他是比爾蓋茨之前的前世界首富，財富最鼎盛時高達1650億美元。他是妾所生的兒子，但卻繼承了父親的主要財產，並且在父親遺產的基礎上把家族產業擴大了數十倍，是一個頗受外人稱道的中興之主。他信奉荀子的性惡論，不交朋友不用人才只用奴才。然而世事無常，日本經濟泡沫崩潰後他的生意一落千丈，他本人後來也因偽造財務信息入獄。他叫堤義明，是一個出生於上世紀三十年代，人生極富傳奇色彩的日本商人。被稱為“
富翁中的富翁，領袖中的領袖”。和許多白手起家的企業家們比起來不同的是，堤義明出身於富豪之家。他雖然不是創始人，卻是那個把家族產業發揚光大的人。他的父親堤康次郎是日本自民黨的元老人物，曾創立了家族企業西武集團，是一個政商兩吃的人。雖然在政商兩屆都比較成功，但堤康次郎生活作風並不恪守一夫一妻，私生活混亂。因為有錢有資本和權力，也稱得上妻妾成群了。堤康次郎除了原配外還有兩個妻子，堤義明就是第三個妻子也就是妾所生的兒子。
日本文化深受中國影響，在家族繼承上也和中國極其相似，遵循嫡長子繼承製。堤義明上面還有兩個哥哥，他不僅不是長子更不是嫡子，但卻最終繼承了主要財產。其實這跟堤義明的兩個哥哥有很大關係，他的長兄堤清因對父親私生活混亂不滿而放棄了繼承權。他的二哥堤清二，深受西方文化影響，對早年父親生意上的不擇手段很是看不慣，因此和父親的關係不是很好。最終堤康次郎把堤義明當成了重點培養對象，並作為了最終繼承人。
堤康次郎用嚴格的要求來教育堤義明。在堤義明出生的時候，堤康次郎的事業基本已經穩定了。所以堤義明看到的堤康次郎一直是一個光輝的形象。在堤康次郎的言傳身教下，堤義明不斷成長成熟。他明白要作為繼承人，必須性格堅強，必須學會忍耐孤獨，必須學會獨立思考。堤義明時不時的還要去拜訪一些政界要人，為將來做好打算。
上大學時堤義明就開始到父親公司裡幫忙了，並且還取得了讓堤康次郎刮目相看的成績。那是堤義明智慧的第一次展示，就讓堤康次郎欣喜不已，認為自己沒有看錯這個兒子。1965年堤康次郎因病去世，不滿30歲的堤義明正式接手了西武集團。堤義明雖然成了西武集團的當家人，但他的二哥堤清二當時先他7年工作，況且還掌管著西武百貨的實權。所以最初堤義明對西武集團的掌控力並不是很大。
堤康次郎臨死前囑咐堤義明說:我死後10年，不要投資任何新的不動產。堤義明尊崇自己的父親，對父親的遺言更是恪守不渝。他乖乖的守著父親留下的家業，按兵不動。但他的二哥堤清二就不一樣了，堤清二是一個反叛的擴張欲很強的人。如今沒了堤康次郎的束縛，堤清二就更加肆無忌憚了。於是他在日本到處開連鎖店和百貨店。
其實按照當時的實際來看，守著堤康次郎留下的不動產按兵不動是比較實際的。堤清二的擴張行為，對西武集團來說無疑是一種將要致命的威脅。於是1971年2月，堤義明一番思考後，親自找到了他的同父異母的哥哥堤清二詳談。把西武集團一分為二，分為了西武鐵道集團和西武流通集團。並且兩個集團彼此獨立，互不干涉。這樣的做法在當時顯然是對雙方都有利的，這也標誌性堤義明真正意義上成了西武集團的當家人，他完全可以按照自己的意志和想法大顯身手了。
於是到了1975年，蟄伏了10年的堤義明開始大刀闊斧的創造自己的人生了。堤義明果斷決定退出地產業，轉向休閒、服務業。但堤義明又不是單純的單一的搞休閒娛樂，他獨立思考後決定應該綜合性發展。一個地方不光要有美麗的風景，還要有舒服的飯店、便利的交通、其他娛樂項目等等。於是在堤義明思路的引領下，西武集團超額完成豐收。當然，堤義明並不滿足於這些，他還要邁出更大的步子。堤義明信奉，現代商場要靠腦子靠智力。西武集團在堤義明明智的領導下，極盛時員工達10萬，度假飯店遍佈日本，財產最高達1650億美元。曾兩度被《福布斯》雜誌評為世界首富。一時間成了世人爭相談論的話題。
堤義明沒有辜負父親的重託，無論是在財富上，還是在名譽上，他都取得了很大的成功。有人說，堤義明是一個孤獨的智者，他不交友，也從沒有任何緋聞。日本成功商人之一，松下幸之助讚譽他是像中國唐太宗一樣的帝王人物。索尼的創始人盛田昭夫更是感嘆，錯誤的和堤義明生在了同一個時代。大抵有既生瑜何生亮的哀愁。當時的堤義明可謂風光至極。
然而世事難料，成功躲過了東南亞經濟危機的西武集團，卻在日本經濟陷入低迷時遇到了危機。這個曾經的世界首富，獨裁者也開始逐漸沒落了。到2004年的時候，他曾經高達1650億美元的財產，已經縮水到了30億美元。隨著財富光環的褪去，堤義明也慢慢的淡出了人們的視野。
當堤義明再次現身公眾視野時，卻不再那麼光彩了。2004年3月3日，71歲的堤義明因偽造財務信息被捕。同年4月16日，東京地方法院開庭審理此案。堤義明對檢方的控訴供認不諱，於是這位曾經的財富帝國的王者，成了獄中囚徒。這位曾風光一時的智者，晚年折戟沉沙身陷囹圄。不得不讓人悲嘆，世事無常造化弄人。三十年河東，三十年河西。這世界沒有什麼是永恆的，哪怕是時間也有它的盡頭。風光和榮耀永遠都是一時的，只有毀滅是永恆和最終的。
但這也並不代表人生就應該按部就班了，人生還是需要奮鬥需要拼搏的。因為只有拼搏的人生才算完美。縱然堤義明最後進了監獄，但他的一生依然是可圈可點的，依然是豐富多彩的人生。
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