1901年，一個叫李恩思的匈牙利人將兩輛美國生產的奧茲莫比爾汽車從香港運到上海，從此中國開始出現汽車。我國現保存的最早的汽車是存放在頤和園的慈禧太后的座駕 ，被人冠以“中國第一車”的美名。這是袁世凱1902年從香港購買並贈給慈禧的厚禮。
該車是德國本茨公司1898年的產品，設有4個座位，發動機在前排底座下方，通過鏈條驅動後輪。汽車採用開式車身，6根垂直的杆子支起一個精美的頂棚，車頭還掛著兩盞小巧的黃銅煤油燈，更為出色的是鋼板彈簧懸架和4只充滿氣體的輪胎大大提高了汽車的平順性。
1903年以後，上海已陸續出現了從事汽車零部件銷售、汽車出租的洋行。1929年汽車進口量已達8781輛，世界各國產的汽車蜂擁而入。1930年中國的汽車保有量為38484輛，卻沒有一-輛國產汽車， 不少有志之士都想製造中國的汽車，可是限於當時的情況，都沒能實現。
孫中山先生1912年在江陰視察江防工作時，曾作了“關於道路與自動車建設”的專題報告，闡明瞭修築公路、開辦長途客貨汽車運輸對貨物流暢、便利交通、發展經濟的重要作用。孫中山先生在1920年發表的《建國方略》一書中講道: ....最初用小規模， 而後用大規模，以供四萬萬人需要。所造之車當用於各種用途，為農用車、商用車、旅行用車、運輸用車等。一切車以大規模製造，實可較今更康，欲用者皆可得之。
1928年，張學良在東北馬幟後，要化兵為工，在遼寧迫擊炮廠(後改名遼寧民生工廠)成立了民用工業製造處，開始試製汽車。中國人當時還沒有生產汽車的經驗，於是聘請了美國人為總工程師。
1929年3月， 民生工廠引進了輛美國 “璃雷號”汽車進行裝配實驗， 並以該車為樣板，於1931年試製成功了一輛命名為“民生”牌75型的汽車，開闢了中國人試製汽車的先河。
可惜第二輛汽車還沒造出來，“九一八”事件爆發，東北三省被日軍佔領。繼“民生”牌汽車以後，20世紀30年代， 國內許多地方仍在進行國產汽車的試製工作，但均以失敗告終。
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