1901年，一个叫李恩思的匈牙利人将两辆美国生产的奥兹莫比尔汽车从香港运到上海，从此中国开始出现汽车。我国现保存的最早的汽车是存放在颐和园的慈禧太后的座驾 ，被人冠以“中国第一车”的美名。这是袁世凯1902年从香港购买并赠给慈禧的厚礼。
该车是德国本茨公司1898年的产品，设有4个座位，发动机在前排底座下方，通过链条驱动后轮。汽车采用开式车身，6根垂直的杆子支起一个精美的顶棚，车头还挂着两盏小巧的黄铜煤油灯，更为出色的是钢板弹簧悬架和4只充满气体的轮胎大大提高了汽车的平顺性。
1903年以后，上海已陆续出现了从事汽车零部件销售、汽车出租的洋行。1929年汽车进口量已达8781辆，世界各国产的汽车蜂拥而入。1930年中国的汽车保有量为38484辆，却没有一-辆国产汽车， 不少有志之士都想制造中国的汽车，可是限于当时的情况，都没能实现。
孙中山先生1912年在江阴视察江防工作时，曾作了“关于道路与自动车建设”的专题报告，阐明了修筑公路、开办长途客货汽车运输对货物流畅、便利交通、发展经济的重要作用。孙中山先生在1920年发表的《建国方略》一书中讲道: ....最初用小规模， 而后用大规模，以供四万万人需要。所造之车当用于各种用途，为农用车、商用车、旅行用车、运输用车等。一切车以大规模制造，实可较今更康，欲用者皆可得之。
1928年，张学良在东北马帜后，要化兵为工，在辽宁迫击炮厂(后改名辽宁民生工厂)成立了民用工业制造处，开始试制汽车。中国人当时还没有生产汽车的经验，于是聘请了美国人为总工程师。
1929年3月， 民生工厂引进了辆美国 “璃雷号”汽车进行装配实验， 并以该车为样板，于1931年试制成功了一辆命名为“民生”牌75型的汽车，开辟了中国人试制汽车的先河。
可惜第二辆汽车还没造出来，“九一八”事件爆发，东北三省被日军占领。继“民生”牌汽车以后，20世纪30年代， 国内许多地方仍在进行国产汽车的试制工作，但均以失败告终。
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