異姓王，是指當朝皇族以外的、因功而受封王爵的人。古代帝王為了籠絡功臣，不惜對他們裂土封疆。天下平定後，這些異姓王反而成為威脅皇權的潛在敵人，皇帝便要想方設法除掉他們。卸磨殺驢這事兒，幹得最好的要屬漢高祖劉邦。
劉邦剛起兵的時候，手下人才並不多，蕭何、曹參都是管理型人才，樊噲只能算是將才，連一個能打大仗的都沒有。項羽麾下本來有很多能打仗的人才，但他剛愎自用又為人殘暴，手下的將領如韓信、彭越、英布、張耳、臧荼、吳芮等人紛紛投奔劉邦。這六人加上韓王信和燕王盧綰，成為後來的開國八位異姓王。
韓信是在劉邦被封漢中王后投奔的。韓信被劉邦拜為大將後戰功赫赫，明修棧道暗度陳倉、背水一戰平定四國。為了調動韓信圍攻項羽，劉邦許諾將來把齊地封給他。天下平定後，劉邦允諾封他為齊王。不久後，韓信被誣告謀反，被呂后害死於長樂宮。
彭越投奔劉邦後，長期在黃河沿岸遊擊，伺機攻擊楚軍，斷絕他們的後援糧草，史稱“彭越撓楚”。他是軍事史上第一個使用游擊戰的人，正是由他在楚軍後方四面出擊，項羽面臨雙線作戰，糧食裝備得不到及時補給，才兵敗垓下。功成後被封為梁王，後來橫遭誣陷，全族被殺。
英布本是項羽麾下的一員悍將，項羽大封諸侯時被封為九江王。劉邦在彭城大敗後，派使者用計逼反了英布，迫使他不得不投降。英布突然叛楚，大出項羽的意料，楚漢相爭再次陷入僵局。劉邦稱帝后，英布被封為淮南王。韓信、彭越被殺後，英布大為惶恐，起兵造反，被劉邦所敗，在逃亡途中被殺。
張耳起先參加陳勝、吳廣起義，項羽分封十八路諸侯時，張耳被封為常山王，後來被陳餘打敗，轉投劉邦。井陘之戰，張耳和韓信統兵數萬擊趙，背水列陣，大破陳餘二十萬趙軍，報了一箭之仇，被封為趙王。就在稱帝的那一年，張耳病死，他的兒子即位為趙王，後來被劉邦剪除。
臧荼是燕王韓广部將，項羽分天下為十八路諸侯，立臧荼為燕王。韓信攻破趙國後，臧荼投降劉邦，仍保留燕王封號。劉邦剪除異姓王時，臧荼起兵造反，劉邦親自率軍征討，兵敗被殺。臧荼死後，盧綰繼封燕王，後來夥同陳豨謀反，兵敗後出逃匈奴，客死他鄉。
韓王信是韓國貴族之後，劉邦東征時，他率軍收復韓地，被封韓王。漢朝建立後，劉邦把他的封地遷到太原以北的地區，與匈奴人交戰。匈奴人進犯韓都馬邑，韓王信獻城投降，屢次攻打漢朝，後來兵敗被殺。
長沙王吳芮是七個異姓王中唯一得以善終的。前面六個異姓王外加一個燕王盧綰全部被殺，吳芮按張良的計謀低調行事，歸還封土，解散軍隊，贏得了劉邦的信任，得以善終。
劉邦剪除了異姓王后，自己也大限不遠，於是率領群臣在太廟殺白馬盟誓，非劉姓子孫不得封王，如有違反，天下共擊之。這就是著名的“白馬盟誓”。
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