人類或者狗狗嚐起來無比美味的食物讓貓咪嚐起來可能會是一次不愉快的口味體驗。
看過貓吃草後出現嘔吐行為的人就會知道，貓並不是天然的素食者。如果你知道，貓這種食肉動物存在與食草動物有關的基因時，就能很好地解釋，為什麼貓容易挑食。
最新研究表明，貓也擁有素食動物所擁有的保護自己不吃有毒植物的基因，因此貓和素食動物一樣也擁有品嚐苦味的能力。
動物會用它們的味覺來檢測一種食物是營養的還是有害的。甜味意味著食物含糖，而糖是一種重要的能量來源。而苦味，是動物進化中形成的一種防禦機制，有毒和未成熟的果實中的常見毒素都能通過苦味表現出來。
動物的味蕾在進化中不斷調整，以適應不同的飲食需求。食譜的改變會使得它們沒有必要再去感知食物中的某些化學物質，於是受體基因的變異被保存了下來，這類變異會讓它們失去合成活性蛋白的能力。
進化中味蕾調整的一個例子就是貓，貓成為嚴格肉食動物後就再也不能嚐出甜味了。但是，貓還保留著味覺受體能感知有毒植物中苦味化學物質的能力。
那麼，為什麼貓還保留著這種檢測苦味的能力呢？
養貓的人很多都知道，貓的飲食選擇是多麼的難以捉摸。有的貓會給主人帶回一些“回饋禮物”，包括青蛙、蟾蜍以及其它可能在皮膚和身體含有苦味和有毒物質的動物。研究表明，苦味受體使得貓咪能夠檢測出潛在的有毒物質，讓它們有能力拒絕攝食有毒食物，並避免中毒（喵星人把自己不能吃的有毒動物當成回饋禮送給主人，知道真相的主人估計會受到一萬點暴擊……）。
貓味覺受體的演化可能並非為了僅僅品嚐味道，而是為了其他的原因。在人類中，苦味受體不僅存在於口腔，而且在心臟及肺部也都有發現，苦味受體存在於這些部位是為了檢測這些器官是否受到了感染。貓類苦味受體基因可能也有自我疾病監測的雙重作用。
苦味受體敏感，造成貓咪異乎尋常地挑食
今年初另外一個研究團隊發表的研究表明，貓的一些味覺受體對苦味物質特別敏感，對苯甲地那銨甚至比與人類的受體更為敏感。
或許這可以解釋為什麼貓比狗更挑食，因為貓可能在每天的食物裡發現了更多的苦味物質。人類或者狗狗嚐起來無比美味的食物讓貓咪嚐起來可能會是一次不愉快的口味體驗。所以，或許我們應該把貓咪當作敏銳的喵星美食家，而不是把它們標榜為挑食者。
作者：Hannah Rowland 劍橋大學倫敦動物學會生態與演化專業的講師及研究員
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