人类或者狗狗尝起来无比美味的食物让猫咪尝起来可能会是一次不愉快的口味体验。
看过猫吃草后出现呕吐行为的人就会知道，猫并不是天然的素食者。如果你知道，猫这种食肉动物存在与食草动物有关的基因时，就能很好地解释，为什么猫容易挑食。
最新研究表明，猫也拥有素食动物所拥有的保护自己不吃有毒植物的基因，因此猫和素食动物一样也拥有品尝苦味的能力。
动物会用它们的味觉来检测一种食物是营养的还是有害的。甜味意味着食物含糖，而糖是一种重要的能量来源。而苦味，是动物进化中形成的一种防御机制，有毒和未成熟的果实中的常见毒素都能通过苦味表现出来。
动物的味蕾在进化中不断调整，以适应不同的饮食需求。食谱的改变会使得它们没有必要再去感知食物中的某些化学物质，于是受体基因的变异被保存了下来，这类变异会让它们失去合成活性蛋白的能力。
进化中味蕾调整的一个例子就是猫，猫成为严格肉食动物后就再也不能尝出甜味了。但是，猫还保留着味觉受体能感知有毒植物中苦味化学物质的能力。
那么，为什么猫还保留着这种检测苦味的能力呢？
养猫的人很多都知道，猫的饮食选择是多么的难以捉摸。有的猫会给主人带回一些“回馈礼物”，包括青蛙、蟾蜍以及其它可能在皮肤和身体含有苦味和有毒物质的动物。研究表明，苦味受体使得猫咪能够检测出潜在的有毒物质，让它们有能力拒绝摄食有毒食物，并避免中毒（喵星人把自己不能吃的有毒动物当成回馈礼送给主人，知道真相的主人估计会受到一万点暴击……）。
猫味觉受体的演化可能并非为了仅仅品尝味道，而是为了其他的原因。在人类中，苦味受体不仅存在于口腔，而且在心脏及肺部也都有发现，苦味受体存在于这些部位是为了检测这些器官是否受到了感染。猫类苦味受体基因可能也有自我疾病监测的双重作用。
苦味受体敏感，造成猫咪异乎寻常地挑食
今年初另外一个研究团队发表的研究表明，猫的一些味觉受体对苦味物质特别敏感，对苯甲地那铵甚至比与人类的受体更为敏感。
或许这可以解释为什么猫比狗更挑食，因为猫可能在每天的食物里发现了更多的苦味物质。人类或者狗狗尝起来无比美味的食物让猫咪尝起来可能会是一次不愉快的口味体验。所以，或许我们应该把猫咪当作敏锐的喵星美食家，而不是把它们标榜为挑食者。
作者：Hannah Rowland 剑桥大学伦敦动物学会生态与演化专业的讲师及研究员
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