一提起《說文解字》，很多人都很熟悉，這本書不僅是研究文言文的好工具，還是一本研究漢字演變、歷史文化的輔助書籍。它是中國第一部系統地分析字形、說解字義、辨別聲讀的字典。這本書還完整地保存了小篆和部分先秦古文字的形體，展現了春秋戰國和之前漢語詞彙的面貌，並且集中了漢代訓詁學的成就。這本書的價值還在於其蘊涵著豐富的古代社會政治、經濟、軍事、法律、科技、方言、俗語方面的資料，為研究各個時代補充了詳實的參考資料，所以為後世學者所注重，被奉為文字訓詁之學的名家鉅著。甚至有些觀點認為：《說文解字》這本書的出現，為從漢代直至當代的人們，構建了一座觀望中華遠古文明的橋樑。
《說文解字》的興起是在清代，隨著滿清政權的穩定，社會繁榮起來，漢學逐漸復興起來，因此《說文解字》便成為當時研究的重點。其實從明末清初開始，由於顧炎武、戴震等人的提倡，當時學者們已經認識到研究文字訓詁之學對於治學的關係：“以識字為讀經之始，以窮經為識義理之途”，因而他們爭相研究《說文解字》。這其中有個人，用盡了自己一生來研究這本書，並寫出了一本《說文解字注》。這個人的名字叫段玉裁。從當代的研究來看，段玉裁的《說文解字注》是公認的解析《說文解字》的典範之作。
段玉裁，清代著名文字訓詁學家、經學家，字若膺，號懋堂，晚年又號硯北居士、長塘湖居士、僑吳老人，江蘇金壇人。他還是清代著名學者、詩人龔自珍的外公。其先後任貴州玉屏、四川巫山等縣的知縣，後因病而歸，居住在蘇州楓橋。他研究文字、音韻、訓詁之學，探究精微的道理，他的研究，在中國音韻學、文字學、訓詁學等諸多方面，都做出了傑出貢獻。段玉裁還精於校勘，對諸家小學的是非都能鑑別選擇，是徽派樸學學派中傑出的學者。傳說在乾隆時期，有一段時間段玉裁因家道中落，窮困潦倒，艱難度日而流落在北京，但他不願去逢迎達官貴人，而是去拜著名經學大師戴震為師，加深對經學的學習。戴震知道他的境況後，深受感動，便經常救濟他，幫他渡過了當時的難關，還鼓勵他對《說文解字》進行詳細的研究。段玉裁對恩師的雪中送炭之舉十分感謝，也記住了恩師對他的情誼，到了晚年，段玉裁已80歲高齡，當旁人每一提到戴震時，他立即畢恭畢敬地垂手而立，在家中，他每逢初一、十五必定要莊重誦讀老師戴震的手札，為的是不忘恩師的情誼。
段玉裁幾乎耗盡一生作《說文解字注》。這部書的特點是除校勘了《說文解字》中的不足之處，還對《說文解字》本身進行了一些發展性註解，對《說文解字》作者許慎的不足也給予了批評。段玉裁在註釋過程中運用了樸素的唯物主義觀點，他注意到了詞義的歷史性和發展演變規律，並重視同源詞的探討和同義詞的辨析。同時，《說文解字注》大多是把《說文解字》內的體例加以闡發，把原書簡單不詳細的闡述加以疏通，理出清晰的脈絡，這不僅有利於後人學習、研究，還更系統地把原書中所描述的人文地理加以辨識。在《說文解字注》中，他在考求字義時，注重形、音、義的互相合理的解釋，他還在許慎分析的基礎上，加以擴展，旁徵博引。所以，《說文解字注》在語言學、文字學、詞彙學、詞義學等方面的成就是卓著的，後來的人們大多都引用段玉裁的《說文解字注》。
在《說文解字注》中，一方面他的徵引浩博，另一方面，他又不拘泥於書籍，還利用豐富的生活經驗加以補充。比如段玉裁對於“貓頭鷹吃老鼠之類後所吐皮毛如丸”的說法，他在巫山做縣官時曾考察過，證明許慎此解是正確的，他鄭重地記下“玉裁昔宰巫山縣，親見鴟鳥所吐皮毛如丸”，反映出他嚴謹的科學考察精神。他考證每個字的形、音、義時一絲不苟。有時候為了幾個字要考證清楚，他在寒冬臘月騎著毛驢來返杭州，一共花了一個多月的時間，終於把幾個難解的字弄清楚了。他在著書時，為了弄清麥子開花的情況，曾請教過老農，並待到麥子開花之時，深夜親自掌燈到麥田裡去觀察，一直等到五更時分，麥子開花了。他把這一觀察的結果概括為：“花開兩瓣，花色微黃，開而仍含，中挺一須，須頭黃蕊出瓣外，夜開朝精英”，可見他治學之嚴謹。
當段玉裁越來越厭惡官場時，他便藉故辭職回家，一心來寫《說文解字注》。當時有個民謠說：“十年清知府，十萬雪花銀”。段玉裁在乾隆盛世退休回鄉時，帶回了72個沉甸甸的箱子，旁人都覺得那是72箱沉甸甸的寶貝，這一下子讓聽說的人紅了眼。回老家的當天夜裡，十幾個強盜便來洗劫一空。可是沒想到第二天他們又將這72個箱子奉還。原來，當強盜們搶走箱子打開後，發現箱內全是書籍，強盜們被這位兩袖清風的老舉人感動了，因此來奉還箱子。
我們今天學習《說文解字》，段玉裁的《說文解字注》是必備之書，段玉裁可謂許慎《說文解字》的知音，他幾乎窮盡一生經歷註釋的這部鉅著，充分體現了一位學者皓首窮經、為天下人普及學術名著的可貴的仁道精神。
由於清代考據學的興盛，在清一代數以百計的《說文解字》研究大軍之中，段玉裁的《說文解字注》能夠一枝獨秀，自有其過人之處。正因為它的不凡之處，受到了學界普遍好評，被稱為研究《說文解字》的具有劃時代意義的鉅著。這部劃時代的鉅著耗費了段氏畢生的心血，創見頗多，在學界影響深遠，反響巨大。
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