这就得先从原始社会的婚姻制度和图腾崇拜说起了。因为，姓的起源是这两者相结合，伴随人类历史的发展变化演变来的。至于“百姓”和“黎民”之称，那则是在已有“姓”的基础上，经黄帝战蚩尤的历史事件后才有的。
几千年前，在黄河流域，当时集中着几个势力较大的部落，有黄帝族、炎帝族、夷族和九黎族，它们之间经过多年的征战和融合，最后形成了以黄帝族为主、炎帝族和夷族为辅的部落联盟，共同战胜了九黎族。其中黄、炎、夷三个部落的联盟是由大约一百个氏族构成的，因此属于这一百个氏族的人统称“百姓”。古人好举成数，以百而言多，故称这种军事大联盟中的人群为“百姓”。而将战败被俘的九黎人称作“黎民”，以与“百姓”相区别。是时的“百姓”与后世之百姓绝不相同，而是有一定社会地位的贵族总称。“黎民”，或简称为“民”，则是奴隶。他们没有家室，也无姓氏，并被刺瞎一目作为特有的标记。他们甚至可以被奴隶主用做人牲，杀死以祭神或殉葬。
不过，“黎民”和“百姓”之间并没有一条不可逾越的鸿沟。“百姓”也有犯法而沦为黎民的；而奴隶中的黎民，也有因立功而改变地位上升为“百姓”的。随着时间的推移，历史的演变，百姓和黎民的差别越来越小，都成为被统治的平民。于是，终于将“黎民”与“百姓”联在一起，统作普通人民的一种称谓了。
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