公元前262年至260年，秦趙兩國在今山西省高平市（古稱長平）爆發“長平之戰”。戰爭起因是因為秦國攻打韓國，韓國為求自保，欲將上黨郡獻與秦國止戰，誰料上黨郡守馮亭卻將該地獻與趙國，趙國看到不費一兵一卒就得到上黨當然欣然接受（可見趙王的昏庸與貪婪，這世界上有白拿的東西嗎？）。意料之中此舉必然激怒秦國。於是秦趙兩國在此爆發了中國歷史乃至世界歷史上絕無僅有的大會戰——長平之戰。
此戰對兩國來說都意義重大，因此都不留後手。秦國是志在必得，若勝，則趙國都城邯鄲將完全暴露在秦軍面前。趙國國力強大，勝了趙國，將消滅一個勁敵。對於趙國來說，此戰是生死存亡之戰，若戰敗，趙國將離滅亡不遠了。開戰初期，趙國主將廉頗根據秦強己弱的實際情況，採取修築壁壘堅守不出的策略，以此來消磨秦軍的銳氣。當然只防守不進攻在場面上你就別指望會好看，所以此舉一直不為趙王所喜。秦軍久攻不下便使出了反間計，派人攜重金進入趙國接近那些權臣，並通過他們散佈流言“秦軍真正害怕的不是廉頗，而是趙括，廉頗好對付，馬上就會投降的”。趙王果然依言中計，本來就嫌棄廉頗久守不攻，懷疑他有異心，所以一聽到這個消息他馬上就將廉頗換下，任命趙括為主將（這智商捉急啊！）。
趙括大家應該都很熟悉，“紙上談兵”說的就是他。他上任之後，馬上改變了廉頗堅守的策略，主動出擊，並將廉頗任命的大批將領換掉（臨陣換將兵家大忌啊！）。秦國得知計謀成功後馬上悄悄用武安君白起換掉王齕任主將，並嚴令凡洩密者斬！原來趙括雖然狂妄自大，卻獨怕一人，就是戰神白起。白起看到趙括不知死活主動出擊，便先詐敗誘使趙括追擊，再出奇兵斷了趙括糧道，並同時將趙括的兵力成功分割開來。秦召襄王聽說趙軍糧道被斷，親自來到前線。並且動員全國15歲以上男子參與到阻隔趙軍糧道的戰爭中來。15歲，在現在只是個半大的孩子，估計還沒上高中吧？而在那時卻要獨自面對死亡了，可見當時戰況之慘烈。在沒有給養（自相殘食）的情況下，趙軍拼死反 撲卻功虧一簣。趙括只得親自帶人突圍，卻被秦軍勁弩所射殺。主將死，趙軍40萬人群龍無首，只得投降。此時人類歷史上最黑暗的一幕發生了，白起竟然坑殺了投降的40萬人，只留下了年紀尚小的240人回趙國報信，趙國上下舉國震驚。此役秦國共計出動55萬餘人，趙國出動約45萬餘人，可謂是傾國之力盡出。此戰秦勝趙敗，秦國憑藉此戰，一舉取得戰略進攻地位，加快了秦國滅亡六國的進程。而趙國經歷這次戰爭後，再也無力與秦國抗衡，不久便被秦所滅。
然而在歷史上對於長平之戰中被白起坑殺的真正人數一直有質疑的聲音。這其中要數南宋大儒朱熹朱老夫子的名氣最大，朱熹曾說“長平坑殺四十萬人，史遷（指司馬遷）言不足信。敗則有之，若謂之盡坑四十萬人，將幾多所在？又趙卒盡百戰之士，豈有四十萬人肯束手就死？······當疑四十萬人死，恐司馬遷作文如此，未必盡坑得許多人”，赤裸裸的表示不相信啊！
上海八萬人體育場，圖片來源於東方IC
朱熹的懷疑並非沒有道理，40萬人是個什麼慨念呢？首先我們用上海八萬人體育館作為參照物，被坑殺的40萬趙軍可以坐滿五座上海八萬人體育館。這40萬人如果排成一個單人縱隊，每人相距一米，這個隊伍長度可以達到大約480公里，大約相當於武漢到十堰的距離。如果這個隊伍以6公里/小時的速度步行，在路邊旁觀的你從看到第一個士兵，到看到最後一個士兵你需要不間斷的站上80個小時。這麼多的人，光是站在那裡不動任憑你去殺就不是很容易的事情。如果趙軍知道即將被殺，即使是手無寸鐵，那麼樹枝，石塊甚至徒手搏命都能讓秦軍付出相當的代價。況且那個時候只有冷兵器，沒有現在的大規模殺傷性武器，沒有槍炮，也沒有手榴彈毒氣彈溫壓彈集束炸彈，更沒有原子彈。南京大屠殺日軍屠殺了我軍民30萬人，你需要知道的是這是持續了六週的時間才完成的。如果秦軍用這麼長的時間坑殺40萬人，還沒死的戰俘難道真的會坐以待斃嗎？那麼秦軍到底殺了趙軍多少戰俘？這個其實並不重要·······好吧！我承認我也不知道。
我們先來看史書上是怎麼記載的。
《史記》中《秦本記》記載：“秦攻韓上黨，上黨降趙，秦國攻趙，趙發兵擊秦，相距。秦使武安君白起擊，大破趙於長平，四十餘萬盡殺之”。
另據《史記》中《廉頗藺相如列傳》中記載：“括軍敗，數十萬之眾遂降秦，秦悉坑之，趙前後所亡凡四十五萬。”
根據這兩段史書記載我們知道的信息是秦趙長平之戰趙國死亡人數是45萬，但是這個數字包含了作戰時死亡的人數和投降後被殺的人數總和。
記載最為詳細和直接的是《史記》中《白起王翦列傳》：“至九月，趙卒不得食四十六日，皆內陰相殺食。來攻秦壘，欲出。·····其將軍趙括出銳卒自博戰，秦軍射殺趙括。括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君計曰：······趙卒反覆，非盡殺之，恐為亂。乃挾詐而盡坑殺之，遺其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。趙人大震。”這段話明確說明了投降的人數是40萬人。
再看《史記》中《白起王翦列傳》中的記載，因長平之戰秦國自身損失也很大，“今秦雖破長平軍，而秦卒死者過半，國內空。”因此白起拒絕秦王的繼續攻打趙國都邯鄲的計劃，並稱有病。此舉激怒了秦王，秦王將其賜死（也算是報應吧！）。臨死前白起長嘆“我何罪於天而至此哉？” 良久之後又說“我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。”隨即自殺身亡。這段話中我們可以看到白起對於殺降不是沒有內疚，他內心當然也有過一番天人爭鬥。問題是這麼多的人，要使用什麼“詐”才能使得數十萬人安然引頸待戮呢？
這是否又是一個永遠解不開的千古之謎呢？
然而一切的推論和猜測在實實在在的物證面前都是蒼白的。
1995年5月12日，山西省高平市（即長平古戰場）永錄鄉永錄村，村民李珠孩，李有金父子在自家果園勞作，意外的從地裡挖掘出大量人類骨骸，隨著挖掘面的擴大，骨骸越來越多，期間還夾雜著青銅材質的箭頭，古錢幣等物，有的箭頭深入骨骼。坑中屍骨呈無序堆放層層疊壓，骨骸上明顯可以看到有鈍器或刀具造成的傷口。山西省考古研究所獲知此消息後，於同年10月開始了正式的考古挖掘工作，考古人員共計挖掘出130具人體骨骸，但是大部分殘缺不全，有的有軀體無首級，有的屍首分離。僅僅只有一具相對完整的骨骸。這表明這些人是在遭受了集體行刑式的處決後才進行的掩埋，考古研究所隨後提交的挖掘整理報告明確了此處屍骨坑就是當年長平之戰後被秦軍屠殺的趙軍戰俘（此處應有圖片，但是恐引起不適，所以略去）。這樣看來史書上所謂的“坑殺”其實並不是活埋，而是先處決後再進行掩埋。那麼怎麼只有130具骨骸呢？其實這只是長平古戰場的冰山一角而已。隨後的十年時間裡，又陸續發現了17處大小不一的屍骨坑。2011年的5月，在永錄鄉的後溝村又發現了一處更大的屍骨坑，規模是1995年發現的那個屍骨坑的4倍。為了照顧當地人民情緒，這次並沒有進行深度挖掘，2000多年前的亡魂沒有必要再去驚擾了。
上世紀六七十年代，當時的中國正值文革時期，生產力低下，國內各地農村都大辦小鋼鐵廠小化肥廠，骨骼的主要成分是鈣磷酸鹽，是製造化肥的好原料。而當地在六七十年代時就曾在當地發現大量屍骨坑，裡面的屍骨被老百姓挖出來上交用來製造化肥，這部分現在都沒辦法統計。直到八十年代時，國內化肥產量上去了，價格也降下來了，這種現象才沒有再發生。
更早以前，明代初年時，劉伯溫經過山西高平，看到當地老白姓在田間勞作挖出的骨骸和各種青銅器，曾有詩云“長平戰骨煙塵飄，歲月遺戈金不銷”。明正德年間，文學家李夢陽在山西任職，也曾賦詩“白骨蔽秋原，霜風慘陰晦”。公元708年，唐玄宗李隆基尚未即位，任璐州（山西長治）別駕，經過高平時，已風聞此地“暴骨野莽，冤抑之氣過甚”，“夜半常聞鬼哭悲泣之聲”，經常是一場暴雨過後，被水流沖刷出來的屍骨遍地都是，李隆基於心不忍，派人將屍骨收集後重新葬殮，並特地修建了一處骷髏廟，懇請這些亡靈不要再騷擾當地這些無辜百姓。此外每朝每代，都有人在高平發現大量骸骨，這些是有史書詳細記載的，此處不再一一列出。通過現代的考古挖掘，以及史書上留下的記載，我們不難得到一個結論，那就是長平之戰確實有殺降的事實存在，而且數量巨大，不一定是45萬，但是也一定是同一個數量級。
秦始皇當然是偉大的，滅六國統一了華夏，結束了六國戰亂不停的局面，車同軌書同文，建立了大一統的集權專制國家，但是所謂“一將功成萬骨枯”，千古一帝的身影背後是無數失去了兒子的父母，失去了丈夫的妻子和失去了父親的兒女。
再回頭分析白起為何殺降，其實在當時那個情況下，殺降是白起唯一的選擇。為什麼這麼說呢？遣散可以嗎？這純屬廢話，秦軍自己都傷亡重大，"而秦卒死者過半”，自己死了一半的人然後又把敵人都放了，這些人不是白死了嗎？再說吃飯的問題，40萬人一天需要消耗多少糧食？那個時候生產力極其低下，交通也不便，秦軍自己的給養都需要婦孺來進行運送，他怎麼可能養活這麼一個如天文數字般巨量的人群？ 而殺降的好處首先是可以大大削弱趙國的軍事力量，使得趙國無力再抗衡秦國（是的，現在這句話叫做消滅敵人的有生力量），當時的趙國經趙武靈王變革之後，雖然國力強大，但是畢竟是40萬寶貴的青壯年男丁，在哪個國家那都是一筆巨大的財富（必須知道的是當時趙國全國總人數也才約300萬）。現在突然沒了，趙國也就沒有了再威脅秦國的機會。
其次殺降是一種古老的戰爭心理戰——心理威懾。秦趙交戰，其他國家都等著看好戲準備撿便宜呢，坑殺40萬人，任誰聽說這麼駭人聽聞的人間慘劇，哪有不恐懼的道理。恐懼是意志的腐蝕劑，極度的恐懼可以輕易化解掉敵人的抵抗意志。歷史上這種事情屢見不鮮，後來的成吉思汗每戰後必屠城，滿清“揚州十日”“嘉定三屠”，日本侵略軍的南京大屠殺，現在的塔利班斬首巴基斯坦政府軍戰俘，伊斯蘭國（ISIS）斬首前還要拍攝視頻進行宣傳和挑戰，都是這種心理戰的延續。
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