當王朝建立後，統治者都會考慮選誰為接班人。最為人們熟知的便是世襲制，也就是父死子繼的傳統繼承。而這些嫡系繼承者並不是個個都賢明能幹，往往都是一個比一個差，所以沒有王朝能夠永久流傳下來。如果拋棄血緣親情，將皇位讓給精明能幹的外人來做，能否將王朝壽命大大延長呢？
皇位不傳親，而傳外人的制度。在古代封建社會是存在的，也就是儒家傳為美談的“禪讓”。三國時魏國建立和晉朝的建立，都是通過禪讓的方式。
漢朝是中國最強盛的時代之一，大多數皇帝治理的還是不錯的，卻也出現過死於溫柔鄉的漢成帝，更有幾位還未成年便被推上皇位的傀儡皇帝。直到漢獻帝劉協繼位時，手中已無一點權力，連自己性命都被曹操掌控。當曹丕繼承了曹操的一切權力後，就開始圖謀帝位，漢獻帝懇求禪讓，連續三次都被曹丕拒絕。最後升壇受禪後，曹丕對群臣說：堯舜之事，我這時都明白了。
曹魏建立五十多年，當曹奐被司馬氏架空了權力，又是一出禪讓大戲，將打下的天下讓給了司馬炎，建立了晉朝。而漢獻帝和曹奐的結局還是不錯的，都有善終。後面的禪讓也是越來越不像話，被禪讓的皇帝都沒能活幾年。
禪讓這個詞是穿越者王莽篡漢時發明，不過其形式早在上古時代就已出現。
中國上古部落聯盟中，堯帝開創了帝王禪讓的先河。其在位七十年，他兒子丹朱不成器，便想從民間選取強人，問四嶽（四個諸侯）誰能當任，四嶽都表示舜的德行很好，可以勝任。經過一番考察後，堯帝讓位給了舜。
《史記 五帝本紀》中記載：授舜，則天下得其利而丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。堯曰：“終不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。
舜繼位後遇到“大水”難題，禹的父親鯀因治水不利被殺，但論治水功夫也只有禹的家族最有本事，於是讓禹治水。禹治水成功，聲望達到巔峰甚至超越了舜，在諸侯的擁戴下，舜禪讓給了禹。
禪讓似乎能造就夜不閉戶、路不拾遺的社會。然而禹的兒子憑家底消滅了所有反對世襲的人，開啟了“家天下”的時代。
毛主席曾閱讀《二十四史》，關於曹丕代漢的記載時，留下了六字批語：堯幽囚，舜野死。可見堯舜並沒能善終，堯被囚禁直死，年老的舜被流放到不毛之地。禪讓其中真相如何，雖無明確史料記載，卻也似乎隱隱嗅到其中權力變化的暗湧。
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