恰克图位于现在的俄蒙边界界河的北岸，和南岸的蒙古国的阿勒坦布拉格（清代称买卖城）隔河相望。这里原是清代的中国商人对俄贸易的重要城市。1727年（清朝雍正五年）9月1日，沙俄和清政府在此签订布连斯奇条约，俄方称恰克图条约。根据条约规定，两国以恰克图河为界，河北恰克图划归俄国。清朝于河南建新市镇阿勒坦布拉格，作为中俄贸易地，汉名“买卖城”。因为在蒙古语中阿勒坦布拉格又称“南恰克图”，所以一些在阿勒坦布拉格发生的事件被纪录成在恰克图发生。
1727年恰克图互市后，茶叶成为中俄贸易的重要物品。晋商在恰克图经营茶叶，货房最多时达108家，一时“独占中俄贸易之牛耳”。茶叶转手俄商后，沿色楞格河谷的传统通道，经贝加尔湖地区的商业中心上到乌金斯克（今日的乌兰乌德）和伊尔库茨克，然后一路向西，运往俄国的欧洲部分。
恰克图茶的行程不止于莫斯科和圣彼得堡。法国大文豪巴尔扎克嗜好咖啡，也是中国茶的粉丝。他同一位俄国伯爵夫人的终身友谊、同俄国公使的频繁来往，使他多次得到“产自中国某些行省的上佳贡茶”。巴氏最后一次得到的好茶，就是俄国官方商队辗转运来的。
1729年起，由理藩院派遣司员一人驻扎其地，监理当地中俄互市。
恰克图、阿勒坦布拉格的贸易日益繁盛。嘉庆、道光以来，中国从恰克图输往俄国的商品是以茶叶为大宗，其业务皆为晋商所垄断。晋商在湖广、江西、福建武夷收购茶叶后, 从闽湘两省产地出发，水陆交际一路北上，纵贯鄂、豫、冀、晋，进入蒙地，穿越戈壁沙漠，直达当时中俄边境的恰克图。全程约4800公里。在电视连续剧《乔家大院》中，主人公就从福建武夷山贩运茶叶到恰克图，卖给俄国商人。此外，中国还向俄国出口丝绸、棉布、水果、瓷器、大米、蜡烛、大黄、姜、麝香等，而俄国向中国出口毛皮、纺织品、成衣、生革、皮革、工具、牛等货品。
1860年，清、俄贸易全面开放，这里逐渐衰落。长期以来有一种说法，认为西伯利亚大铁道开通，新的商路形成，是恰克图被边缘化的主要原因，但西伯利亚大铁道主线贯通是1916年才有的事。其实直到19世纪50年代初，恰克图这个互市点的贸易额仍保持上升势头，每年交易额在1000万美元以上。1851年中俄《伊犁塔尔巴哈台通商章程》签订后头两年，贸易额仍很可观。而1858年中俄《天津条约》签订后，交易额急剧下降，1880年代较1850年代少了3/4。恰克图互市额呈现显著颓势。20世纪初，西伯利亚大铁路的全线通车更是彻底摧毁了恰克图互市。恰克图互市的衰落是一个复杂过程，原因可能有多方面，现在看来，18世纪50年代后期开始强加于中国头上的一系列中俄不平等条约是主要因素。
1915年6月7日，北洋政府、沙俄在这里签署中俄蒙协约，沙俄虽表面上承认外蒙古为“中国领土的一部分”，但中国政府承认了《俄蒙协约》的内容和外蒙古的“自治”，并不得在外蒙古设治、驻军、移民等，实际承认沙俄对外蒙古的控制权。通过这一协约，中国在外蒙古仅取得了徒有其名的“宗主权”，而沙俄则保持了在策动外蒙“独立”时所攫取的各种殖民特权，为外蒙古独立的重要一步。
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