北伐軍需要組織和訓練。孫文派蔣介石去莫斯科學習赤衛軍的組織和訓練，派廖仲愷在廣東黃埔建立軍官學校。1924年6月，孫文任命廖仲愷為黨代表，蔣介石為校長，黃埔軍官學校開始運作，孫文在這裡發表了關於三民主義的演講。現在刊行的《三民主義》就是基於這次演講形成的。從法國歸來的周恩來就任軍校的政治部主任代理，葉劍英為教導團團長，還有陳誠等人為教官，負責學生的訓練。初期的學生中，不少人像林彪、胡宗南那樣，後來成了左右兩陣營的幹部。北伐的時候，不少小隊長級別的畢業生都戰死了。可以說黃埔軍校是革命的搖籃。
孫文倡導了“國民會議”。北伐是所謂“武”，會議是所謂“和”，他作了兩手準備，要和北方軍閥展開對話。孫文從上海經日本到天津，此時已身染癌症。在神戶發表的演講《大亞細亞主義》成了孫文的遺言。他接二連三地問，日本是追隨列強驥尾把中國等弱小的亞洲國家作為侵略對象，還是站在弱小的亞洲這邊？是選擇王道，還是選擇霸道？時間是1924年，孫文在這年年末到達北京，次年3月12日死去。
黃埔軍校舊址
1926年，孫文的遺志——北伐開始了。北伐在勝利中進行，但在途中國共分裂。佔領了上海的蔣介石實行白色恐怖，這就是信號。艱難逃出的周恩來等人發起了南昌起義和九月以後的秋收起義。南昌起義的8月1日成了中國共產黨的建軍紀念日。
北伐過程中發生了這樣一幕：擔心中國統一的日本出兵濟南，想予以阻止。在北京，聯合吳佩孚趕走馮玉祥的張作霖要取天下，自稱安國軍總司令、陸海軍大元帥。馮玉祥入了國民黨，在河南做了西北國民軍總司令，站到了北伐的一方。
連戰連敗的大元帥張作霖準備撤回根據地奉天，以圖再起。日本打算把張作霖變成傀儡，但張作霖熱衷於和英美靠近，因此在日本的眼裡就是忘恩負義之徒。而且，如果張作霖不在了，沒有人能統帥東三省，日本就能趁亂進駐。在研究了這件事情後，由河本大佐［1］實施爆破工作，終於暗殺了張作霖。這在日本被稱為“滿洲某重大事件”，政府受到議會的攻擊。田中義一首相上奏說要嚴懲責任人，然而僅僅以關東軍司令官被編入預備役和河本大佐停職就了事，因此天皇責其不信，田中內閣最後集體辭職。
張作霖
張作霖的兒子張學良對想把東三省變成特殊地域的日本表示反抗，斷然決定“易幟”。他廢除了北方軍閥的五色旗，掛起了國民政府的青天白日旗，明示這裡是中國的一部分。接著他開始清理親日派，建立計劃要鋪設和滿鐵線相平行的新鐵路。日本想以武力阻止，於是計劃在柳條湖實施鐵路爆破，“滿洲事變”因此爆發。時間是1931年9月18日，所以中國稱為“九一八事變”。日本軍很快佔領了東三省，推舉清朝最後的皇帝溥儀，建立了所謂“滿洲帝國”的傀儡國家。閣僚全是擺設，日本官僚被送到副職的位置上。日本這是在照搬吞併韓國前的做法。不言而喻，這點燃了中國人的抗日意識。
國共合作破裂，中國共產黨繼南昌起義、秋收起義、廣州起義後，固守位於江西和湖南省界的井岡山，接著把靠近福建的瑞金作為據點。國民黨軍多次包圍攻擊，也沒能擊潰共產黨軍。“九一八事變”發生在第三次包圍戰期間，而隨後而來的是第四次、第五次“圍剿”，每年的包圍戰沒有斷過，紅軍基地反倒不斷壯大，越打越強，而且共產黨提出的“北上抗日”也打動了民眾。對此，國民黨的蔣介石宣佈了“攘外必先安內”的方針。對被奪去東三省的中國人民來說，把外敵先放到一邊的做法只能讓他們心急如焚。“停止內戰，共同抗日”的口號有相當大的說服力。儘管如此，國民黨軍還是增兵瑞金，中國共產黨軍從各蘇維埃區撤出，開始轉移。這就是世人所說的“長征”，一萬兩千五百公里的大移動。長征途中，在一個叫遵義（貴州省）的地方，毛澤東的領導權被確立。最後，紅軍經過艱苦卓絕的大長征進入了陝西省北部。
遵義現代照片
國民黨傾注全力，對中國共產黨的新根據地延安發動“剿共”戰。陝西的十七路軍司令官楊虎城自北洋軍閥時代起就守衛陝西，是個民族意識很強的進步人士。前去赴任西北剿匪副司令的張學良因東三省被日本所奪，他的部下對抗日戰爭的熱情必然也會高過對共戰爭。他們在知道延安的人們高喊“即時抗日”口號後，逐漸與共產黨展開接觸。
西北戰事毫無進展，怒氣沖天的蔣介石於1936年12月親自到西安督戰。張學良和楊虎城在此俘虜了蔣介石，實行抗日救國、停止內戰的“兵諫”。這就是“西安事變”。在宋美齡等人的努力下，以及和周恩來對話，事變被解決，不久，第二次國共合作就開始了。
這場戰爭被日本稱為“日中戰爭”，中國稱為“抗日戰爭”。在日本看來是開始，而在中國看來是繼續。“滿洲事變”以來，日本討伐的滿洲賊匪實際上正是抗日遊擊隊。抗日戰爭已經開始，只是暫時還沒有發生大規模戰鬥，但到了1937年7月7日，因“盧溝橋事變”，戰火再度燃起。
抗日戰爭
日本進行了大動員，戰爭就像進入了泥沼一般，停不下來。杉山陸相在開戰後向天皇報告的時候，推測說幾個月後就能結束作戰。不得不說這個推測輕視了中國人民的民族意識。即使上海和首都南京陷落，抗戰也不會結束。為慶祝攻陷南京，日本還舉行了提燈遊行，而在當地，日本軍展開了大屠殺，入城慰靈祭後，最高指揮官松井還邊哭邊叱責部下。因發生在各國記者面前，這場屠殺被通電世界，《曼徹斯特衛報》記者田伯烈的The Japanese Atrocities in China（《外人目睹中之日軍暴行》）等成了世界性的暢銷書，日本在世界輿論中陷於孤立。
1945年8月，中國和日本的戰爭結束後，國共合作再度崩潰。兩黨多次談判，也有毛澤東的訪問重慶和美國馬歇爾將軍的調停，但最終決裂，內戰爆發。
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