中國歷史上的宗室(與帝室相區別)的含義似乎非常簡單。不管怎麼說，世襲君主——無論皇帝還是國王——都有宗族，有近支有疏族。然而就我所知，宋朝的宗室在世界上是獨一無二的，他們是一個不限行輩的父系家族，皇權賦予他們特權和資助，國家設置法令對他們實行管理。即使是在宗室歷史源遠流長的中國，宋朝宗室的特點和範圍仍然是史無前例的。
宋朝皇帝和大臣檢討前代對待宗室的經驗教訓，加以學習借鑑。在宋人看來，周、漢、唐三代尤其值得重視，這不僅是因為這是三個公認的偉大王朝，而且因為，這三個王朝的時間跨度足以使宗室成為一個問題。
西周(前1046—前771)時期，為了統治這個帝國，周將大批王子、宗親以及王室家族以外的同盟者分封為諸侯。周王直接統治的只是京畿地區。通過諸如父死子繼的受封儀式、發動戰爭討伐叛亂諸侯等機制，周成功地將它的統治維持了一個相當長的時期。這種靠層層受封產生的政治結構貫穿了整個西周時期。
周代宗法制的最主要特徵是，每一代的長子構成世系與政治權威傳承的主幹，以次諸子則另立門戶，建立新的次一級權威。距離主幹越遠，政治權威也就越弱。
而漢代的皇帝憂心諸侯王的權力，想盡辦法要削弱它。漢朝建立之後不久，異姓王就已經被剷除，代之以同姓王。接下來，同姓王也受到一系列制度約束。通過任命王國的全部高級官員，剝奪了諸侯王的自治權。漢武帝時，又命令賜予已故諸王的每一個兒子侯爵，將王國的土地分成小塊，分封給他們。擁有王國和爵位，構成了漢代宗室的中心特徵，由此，限制了宗室從中央得到的幫助。
根據漢代法令：只有天子之子才配稱宗室，得以裂土封王；王之子，嫡子一人繼承王位，其餘庶子皆封侯；侯之嫡子一人繼世為侯，其餘諸子皆無封號。如此幾代之後，大部分宗室就會變得與尋常百姓無異，倘若自己不能取得權勢，則不免要躬耕度日，就如著名的劉皇叔。儘管西漢和東漢都不乏宗室為官的例子，但其數量非常有限。西漢一代，大批皇家後裔在農村過著普通人的生活。
而唐代(618—907)初期，宗室王的權力令人矚目，皇位的第一次承繼便發生玄武門之變。但在武則天統治時期，宗室的反叛都以流產告終，並帶來災難性後果，大部分皇族男女遭到殺戮。到了8世紀初期，諸王及其子孫都被遷到首都，安置在十個王宅和一百個孫院裡。唐代在京城安置宗室的做法卻為後代開創了一個重要的榜樣，並根據喪禮的五服，為宗室成員創制了宗正寺掌管下精細的五等制。而且唐代還樂於在政府中廣泛起用宗室，並委以高官。
而到了宋代，宋太祖宋太宗兩朝壓制武人，但壓制武人絕非孤立政策。宦官和外戚這兩個曾經在帝國曆史中顯要一時的集團，到宋代也明顯變得馴服溫順起來
。外戚的情況尤為值得深思，太祖杯酒釋兵權的時候，曾許諾與武將們結為姻親，作為回報。從事實來看，王朝的頭一百年裡，絕大多數宗室成員的婚姻對象都來自這些武將家族。這同時意味著宗室家族的配偶來自這些地位正在下降的家族，外戚因而失去了漢、唐兩代外戚曾經擁有的地位權勢。而趙氏全體宗室在首都過著富足的生活，卻不能擁有任何政治權力，這是最重要、最根本的交易。除了在祖先祭祀和宮廷典禮中的禮儀功能以外，宗室其實是百無一用的皇家造物。宗室耗費昂貴，靠著宋代國家空前絕後的富足，宗室才得以如此這般地維持了四到五代。
後由於人口不斷增長，耗費日增，到11世紀晚期，宗室不得不作出調整，重新定義，改組結構。但重組後的宋代宗室還是要比漢唐宗室的規模大得多，所有宋朝列祖列宗的男性後裔，不論服紀都包括在內。
隨著時間的推移，越來越多的宗室成員開始進入官僚集團和精英社會，但是，直到王朝滅亡，宗室作為一個群體也沒有失去與眾不同的身份地位，仍然是皇帝制度的一個側面，是它的工具。
沒有其他任何一個朝代，皇帝后裔的贍養維持、控制和使用是如此成功，陰謀、爭位和叛亂幾乎從未發生。這部分是歷史性事故的結果：靖康之變後大量宗室遭到清除，讓宗室永遠也無法增長到明、清宗室的規模。
宋代宗室的排行字及人數
北宋皇帝世系表
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