鲸类很喜欢跳跃。在烟波浩淼的海洋里，人们往往看到鲸从水中跳起，然后伴随着巨大的击水声落下的情景。据计算，一头重达30吨的座头鲸，跳跃一次所用的力量，相当举起500人的力量，是动物所能完成的最强有力的单项动作。那么，鲸类为什么要跳跃呢?
前几个世纪的捕鲸者，在缓慢行驶的帆船上搜寻目标时，是有很多机会见到他们想要捕获的鲸类的。多年以来，捕鲸者们谈论的趣闻便构成了人们描述鲸类跃水和其他行为的蓝本。人们对鲸类跃水提出了各种人格化的解释，譬如是进食、伸展、娱乐、被箭鱼追逐，以及针对捕鲸者的一种挑衅性行为等等。
鲸类跳跃动作可分为两种：一种是"腹拍式"跳跃；另 一种是"纯跃水"跳跃。"腹拍式"是鲸类在整个跳跃过程中，脊背绍终朝上，腹部先着水；"纯跃水"则是鲸类侧身从海水中跃出，最后背部朝下落水。"纯跃水"比"腹拍式"更 有力度；而"腹拍式"跳跃能使鲸的喷水孔离开水面的时间更长。因此，人们推测"腹拍式 "跳跃可能与鲸需要呼吸有关。
鲸类还可以完成看起来与跃水相类似的其他动作。其中之一是向前猛冲。在这个特技动作中，鲸类冲刺超过水面的部分不超过其身体的40％。冲刺可以是水平的、垂直的、或两者之间的任何角度。鲸可以选取一定的方向，使其背面或腹面置于最高点，也可以侧身游动。鲸在猛冲时，它的嘴常常是合拢的，但有时则满嘴衔着浮游生物或小鱼。因此，往往认为猛冲可能与觅食有关。在大的鲸群中，当它们彼此要取胜对方时，例如2～10条雄鲸要竞相靠近一条雌鲸时，座头鲸也会有猛冲动作。鲸在水下游动，无意之中划破水面。有时也会出现这种猛冲。另一方面，跃水似乎是一种有目的的活动。
人们发现，当鲸类要分开或汇合时，它们的跳跃次数明显增多。在一头鲸跳跃之后，其周围 10公里范围内的另一头单独活动的鲸一般也随之跳跃。因此，有的生物学家认为，鲸的跳跃 可能是它们相互联系的一种手段；除此之外，人们还注意到，座头鲸在冬季交配时的跳跃次数比其它时间要多。有的生物学家认为，雄鲸在交配季节跳跃，可能是为了显示力量，以寻 求配偶或向其他雄鲸挑战。因为，雌鲸在选择配偶时，往往选择跳跃力量大的。在同一种鲸中，幼的跳跃次数比成年鲸要多。有的生物学家认为，这种跳跃是"玩耍"，有助于幼鲸的发育成长。
虽然不少专家对此进行了广泛的观察和研究，但仍未能得到满意的结果。因此，鲸类为什么 跳跃迄今仍是个未解之谜。
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