鯨類很喜歡跳躍。在煙波浩淼的海洋裡，人們往往看到鯨從水中跳起，然後伴隨著巨大的擊水聲落下的情景。據計算，一頭重達30噸的座頭鯨，跳躍一次所用的力量，相當舉起500人的力量，是動物所能完成的最強有力的單項動作。那麼，鯨類為什麼要跳躍呢?
前幾個世紀的捕鯨者，在緩慢行駛的帆船上搜尋目標時，是有很多機會見到他們想要捕獲的鯨類的。多年以來，捕鯨者們談論的趣聞便構成了人們描述鯨類躍水和其他行為的藍本。人們對鯨類躍水提出了各種人格化的解釋，譬如是進食、伸展、娛樂、被箭魚追逐，以及針對捕鯨者的一種挑釁性行為等等。
鯨類跳躍動作可分為兩種：一種是"腹拍式"跳躍；另 一種是"純躍水"跳躍。"腹拍式"是鯨類在整個跳躍過程中，脊背紹終朝上，腹部先著水；"純躍水"則是鯨類側身從海水中躍出，最後背部朝下落水。"純躍水"比"腹拍式"更 有力度；而"腹拍式"跳躍能使鯨的噴水孔離開水面的時間更長。因此，人們推測"腹拍式 "跳躍可能與鯨需要呼吸有關。
鯨類還可以完成看起來與躍水相類似的其他動作。其中之一是向前猛衝。在這個特技動作中，鯨類衝刺超過水麵的部分不超過其身體的40％。衝刺可以是水平的、垂直的、或兩者之間的任何角度。鯨可以選取一定的方向，使其背面或腹面置於最高點，也可以側身遊動。鯨在猛衝時，它的嘴常常是合攏的，但有時則滿嘴銜著浮游生物或小魚。因此，往往認為猛衝可能與覓食有關。在大的鯨群中，當它們彼此要取勝對方時，例如2～10條雄鯨要競相靠近一條雌鯨時，座頭鯨也會有猛衝動作。鯨在水下游動，無意之中劃破水面。有時也會出現這種猛衝。另一方面，躍水似乎是一種有目的的活動。
人們發現，當鯨類要分開或匯合時，它們的跳躍次數明顯增多。在一頭鯨跳躍之後，其周圍 10公里範圍內的另一頭單獨活動的鯨一般也隨之跳躍。因此，有的生物學家認為，鯨的跳躍 可能是它們相互聯繫的一種手段；除此之外，人們還注意到，座頭鯨在冬季交配時的跳躍次數比其它時間要多。有的生物學家認為，雄鯨在交配季節跳躍，可能是為了顯示力量，以尋 求配偶或向其他雄鯨挑戰。因為，雌鯨在選擇配偶時，往往選擇跳躍力量大的。在同一種鯨中，幼的跳躍次數比成年鯨要多。有的生物學家認為，這種跳躍是"玩耍"，有助於幼鯨的發育成長。
雖然不少專家對此進行了廣泛的觀察和研究，但仍未能得到滿意的結果。因此，鯨類為什麼 跳躍迄今仍是個未解之謎。
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