揚州古運河是京杭大運河的發端，是吳王夫差在揚州開挖的邗溝。據史料記載，當年隋煬帝大規模全線開鑿京杭大運河，就是以揚州為中心，在邗溝的基礎上進行南北擴掘和連接的。
一部揚州運河發展史，幾乎就是一部古代揚州發展史。
春秋吳王夫差十年(公元前486)開鑿邗溝（從江都（今揚州市）邗口至山陽（今淮安市）淮安末口），以通江淮。至戰國時代又先後開鑿了大溝(從今河南省原陽縣北引黃河南下，注入今鄭州市以東的圃田澤)和鴻溝，從而把江、淮、河、濟四水溝通起來。
古運河揚州段是整個運河中最古老的一段。現在揚州境內的運河與2000多年前的古邗溝路線大部分吻合，與隋煬帝開鑿的運河則完全契合，從瓜洲至寶應全長125公里。
其中，古運河揚州城區段從瓜洲至灣頭全長約30公里，構成著名的“揚州三灣”。這一段運河最為古老，可謂歷史遺蹟星列、人文景觀眾多。
清乾隆帝六巡江浙，皆泛運河而行。乾隆南巡，適值揚州經濟文化處在歷史的一個顛峰，邗溝一線，風物薈萃。
揚州地處江淮，水網密佈，水鄉風光，名聞天下。揚州之名，即取意於“州界多水，水揚波”。“青春花開樹臨水，白日綺羅人上船”(杜荀鶴)，古人詠揚州清麗媚人水上風光的名篇佳句，不勝枚舉。
古運河恰是這天光水色中耀眼的一根金線。它不僅水道悠長，一路柳色，而且將裡下河地區較大的高寶邵伯湖繫於一體，河上風光與湖裡景色，交相輝映。晴空下，暮靄中，朝霞之初升，夜月之臨空，無論何時駐足河(湖)邊，或泛舟水上，皆有無限情意。
孔子曰：“仁者樂山，智者樂水”。
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