體育萌發於原始社會的最早階段，可以說體育的起源與人類的起源一樣古老。“人猿相揖別”，意味著人從自然界中走出來，從動物界中站立起來，成為具有特殊類本質的能自由活動的人存在。這個時期的人們為了能夠“創造歷史”，必須能夠生活，為了生活首先就需要衣、食、住以及其他東西。
因此，第一個歷史活動就是生產，滿足這些需要，即生產物質生活本身。[1]吃、喝、穿、住、行是人類生存最基本也是第一需要，需要是最基本的動因，推動人類社會向前發展。人們結伴成群組織勞動實踐生產，滿足人類生存需要的物質資料。在爭取生存的漫長歲月中，人類與動物一樣攀爬採摘植物果實外，還要上山捕捉野兔、野鹿，下河捕撈魚蝦，上樹掏鳥窩，生吃鳥獸的肉，喝鳥獸的血，居於樹上或山洞，過著“冬穴夏巢，茹毛飲血”的原始生活。處境是相當艱難困苦的。
為了飽腹，他們必須跋山涉水，採集滿足日常生活需要的植物、堅果，捕捉足夠的魚蝦、動物。為了生存和繁衍，他們還必須與兇猛的豺狼、虎豹、熊獅等猛獸搏鬥，躲避狂風暴雨、嚴霜酷暑、山崩海嘯等自然災害的襲擊。在人類世世代代反覆不斷的能動的勞動實踐作用下，大自然成了人反映和改造的對象。人類通過生產勞動作用於他身外的自然界並改變自然時，也改變他自身的自然，使隱藏在自身中沉睡著的潛力發揮出來，並且使這種力的活動受他自己控制。所謂人自身的“自然”指的就是人的身體。所謂“沉睡的潛力”指的就是語言思維、勞動能力和體育能力以及感覺自然和社會現象的能力。人之所以有這樣的能力是因為人本身就是自然物，人自身具有生理器官、生理機制在生產勞動實踐中“人化”的結果。
於是“眼睛變成了人的眼睛”[2]，手變得“自由了”，能夠站得穩、跑得快、跳得遠、蹦得高。手腳的分工，手的專門化意味著工具的出現，而工具意味著人所特有的活動，意味著人對自然界進行改造的反作用，意味著生產。隨著手的發展，頭腦也進一步發展起來，首先產生了對個別實際效益的條件的意識，而後來在處境較好的民族中間，則由此產生了對制約著這些效果的自然規律的理解。
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