明朝朱元璋的时候，开始实施一项大措施—那就是全民种棉花，自此以后大民满目疮痍的大明国土上都在折腾种这个，你不种就要坐牢。都是在元朝还是奢侈品的棉花，在明朝却产量暴涨，棉衣棉布进入到千家万户。原本只想提升国民经济的朱元璋，却意想不到的发现棉花居然有强兵的作用。随着棉花产量的剧增和棉纺织工艺的不断升级，软软绵绵的棉花逐渐成为明、清时期军队的新宠，潜移默化地催生一场军事装备革命，在以后500多年的战争当中发挥着重要作用。
随着棉花运用到军事上来，开始出现了防护力极强的棉甲，棉花能做盔甲吗？这件事，70多年前的抗日战争的老兵们很有发言权，那时候抗日阵地上，很喜欢用一种叫三床以上的棉被湿透了，扣在八仙桌上，就能硬接50米外的日本步枪，八路军老兵郭进财，当时深有体会，当时顶着吗“棉被桌”的他“只感觉到后背遭受一下痛击”“但是子弹却停留在距离身体10功夫的地方”。
其实在元朝时就已经出现了棉甲的雏形，当时主要用的还是布料，内里在要害装有铁片的布面甲，即棉甲的前身。布料的弹力远不及棉花所以防护力有限，而棉甲的出现成为冷兵器时代的防护“坚盾”。
到了明朝棉甲在军中得到了广泛运用，这种棉甲，棉甲制作容易，价格低廉，且不像传统重型铠甲需要量身定做，方便大批量生产，重量轻，对早期火器有很强的防护力。也许你会说，棉花不是很容易着吗？那遇到火器不就烧上了。所以，棉甲一般是和金属甲相结合，一般棉花都是夹在中间，起到缓冲子弹和箭簇的作用。剧《涌幢小品》记载：把七斤棉花浸透踏实后，包裹上铁片缝进夹袄，外面用铜钉固定布面，一件棉甲就能制成。精锐骑兵部队，更用棉花包裹铁丝网牛皮，形成多层防御的“暗棉甲”。
明初时期的棉甲虽然防护力强，却在日本倭寇的手中吃了大亏，因为日本当时都使用“鸟铳”。鸟铳是什么？一种早期的火绳枪，这种火绳枪在惯用冷兵器的大明朝时期，那还具有相当的杀伤力的。据《筹海图编》等资料记载：倭寇不但射术精准，鸟铳的射程与破甲能力更是极强。穿着棉甲的明军，对上倭寇就变成活靶。以至于一听到倭寇鸟铳响，部队都四散而逃。这时候抗倭名将戚继光想到了好办法—还是用棉花！他认为棉甲防护力不够，那是因为太过于贴身，如果做成盾那就不一样了，那就是盾加甲的双重防护了。所以当时做了一种叫“刚柔盾”的防具，就是木盾牌外钉上牛皮包裹的三斤棉花，四周盖上布袋装的五斤棉花，然后用油厚涂好，一件“刚柔盾”就做好了。但是这样一件“刚柔盾”的造价高达5两白银，相当贵，但是不白给，据说使用之后，四五十步外足以扛住倭寇鸟铳，而且是“未有失手”。
当然不可能每场战斗都打得这么“奢侈”，随着明军不断地琢磨棉花在战争中的运用，终于给他们琢磨出一样新东西，那就是“滚被”。就是配上武器和棉甲的士兵，裹上厚两寸的浸水大棉被，然后冒着枪林箭雨迅速滚到敌方士兵跟前，施舍突击。当然这种“滚被”也需要军士特别熟悉，而且得随时做好牺牲准备，只能算是一种“土装备”。但是当时靠着“滚被”，我们还打了不少胜仗，例如：万历年间抗日援朝战争中击败了倭寇，清康熙年间的雅克萨战役痛击了沙俄。
清代，将棉甲的作用发挥至巅峰。八旗的盔甲则采用很厚的棉甲，将采摘的棉花打湿，反复拍打，做成很薄的棉片，把多张这样的棉片在缀成很厚很实的棉布，两层棉布之间是铁甲，内外用铜钉固定。就是现在看到的八旗甲胄了。棉甲不但火器的防御效果非常好，而且适合辽东寒冷气候，棉甲还有防寒的作用。
随着，火器威力的不断加强，棉花在战争中也逐渐失去作用，最终退出了“护具”领域，只能继续在“御寒”领域发挥作用了。
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