提起晋明帝司马绍，许多读者可能觉得十分陌生。虽贵为皇帝，但却做过斥候。斥候是一个相当重要的兵种。而晋明帝，堪称中国古代战争史上级别最高的斥候。
司马绍为太子时，即已勇武且有明略。王敦之乱爆发时，眼见王室六军溃败，司马绍欲亲率将士与叛军决战。他登上车子即将出发时，被属臣温峤坚决谏阻，抽剑斩断马套绳，方才作罢。王敦对司马绍的威望才能早有忌惮，得胜之后，为避免司马绍日后成为自己专权的阻碍，便打算用不孝的罪名废黜他，但遭到了朝中大多数官员的坚决反对，最终未能得逞。
公元323年，王敦谋求篡位，举兵向京师进发，晋明帝暗中得知后，便骑着一匹巴滇骏马，微服出行，来到王敦军队驻地于湖，沿着王敦的营区走了一圈，暗中查看其营垒布置情况。返回时，他黄色的胡须，引起了巡营士兵的注意。巡营士兵见他样貌非凡，认为他绝非普通百姓，于是立即向王敦禀告此事（司马绍的母亲荀氏是燕代鲜卑人，故司马绍状貌类似外族人，长着黄色胡须——作者注）。王敦听过士兵对探营者长相的描述，立即意识到这是晋明帝亲自来自己营中刺探军情了，马上派出五名骑兵追赶。
晋明帝离开王敦营地后，也很快意识到了即将接踵而至的危险，他立刻快马加鞭，全力奔驰。途中每当马拉粪时，就给马粪浇上冷水。在回去的路上，他遇到一位在旅舍外面卖食物的老妇，遂心生一计，将随身携带的七宝鞭解下，送给老妇，嘱其“后有骑来，可以此示也。”
晋明帝离开旅舍后不久，追兵们也赶到了，盘问老妇是否见到过一个长着黄色胡须的人经过，老妇说：“是有这么一个人从这里经过，但是他已经走的很远了。”并把七宝鞭拿出来给骑兵们看。骑兵们哪曾见过如此宝物，立即接过宝鞭，互相传看，把玩欣赏，不知不觉竟在旅舍停留了很久。之后又见地上的马粪已是冷的，认为晋明帝确实已经走远，便停止追赶，回营复命。晋明帝因此得以脱身，平安返回。之后，晋明帝加强了对建康的防护 ，最终成功击败王敦派来进攻的军队，平定了王敦之乱。
晋明帝聪明敏捷，遇事能当机立断。他在位期间，正值王敦挟兵威而震慑人主，将欲窃夺神器。晋明帝虚与周旋，养成其恶，以弱制强，潜心谋划，当机独断，肃清大凶，拨乱反正，对国家大局的安定起到了十分深远的影响。
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