趙飛燕，漢成帝劉驁的第二任皇后，以美豔名傳後世。她善舞，身輕如燕，和後來的楊玉環並稱為“環肥燕瘦”。由於她出身平民，正史對她的記載很少，因此關於她的生平事蹟，大都來源於野史。其中《西京雜記》和《飛燕外傳》對趙飛燕的記載最為詳盡。雖然這些都是小說家言，不是信史，但也解釋了為何趙飛燕一介平民女子，卻能夠當上皇后，受萬千寵愛，進而影響中國歷史的走向。
入宮見幸
趙飛燕本該姓馮，名宜主。她的父親馮萬金，是一個樂師。馮萬金的父親馮大力，也是搞音樂的，是江都王爺府裡的舍人。古代的樂師，不像現在的明星藝人地位那麼高，那時候搞音樂屬於賤業，在社會上備受歧視，還沒有種地的農民地位高。因此馮萬金不願意繼承家業，就自己在家弄弄音樂，誰家有紅白事，他便去吹笙，以此為生。由於他技藝高超，吹得好，所以人們一聽到他吹笙，就不由得心動如潮，駐足細聽。
如果是在兩千多年後的今天，馮萬金的藝術水準，足以秒殺眾多所謂的明星，在樂壇上獲得一席之地，備受推崇。時不時地開個演唱會，下面粉絲如雲，風光無比。但不幸的是，因為時代的侷限，馮萬金的這種技藝，僅能讓他在當時混個填飽肚子。
由於父親馮大力在江都王府裡認識一些貴人，馮萬金跟江都中尉趙曼成了好朋友，趙曼也不嫌棄他是個戲子，整天和他一起吃住，馮萬金就成了趙家的常客。趙曼除了中尉這個身份以外，還有個身份，是江都王爺的駙馬。王爺把女兒嫁給了趙曼，但是趙曼早年患有難言之疾病，行不得男女之事，從不和女人親近。公主年紀輕輕的便守了活寡，當然耐不住慾火，她見整日跟趙曼來往的馮萬金才藝了得，而且體格健壯，便經常拿言語去試探勾搭。馮萬金起初自然不敢，後來經不住誘惑，一來二去，你來我往的，兩人私下裡便有了姦情。
沒過多久，公主就有了身孕。看著肚子一天天變大，公主就害怕起來。她假裝有病，離開趙曼家，回到王宮居住。之後便生下了一對雙胞胎，兩個女孩。公主沒法撫養，就讓人把這兩個女孩都扔到了野外。誰知三天後，竟然還沒有死。公主就讓人抱了回來，交給馮萬金撫養。馮萬金用趙曼的姓，給姐姐取名為趙宜主，也就是後來的趙飛燕，妹妹取名為趙合德。
趙宜主從小就聰敏異常，她家裡有彭祖的秘方，宜主很快就看會了，她按照秘方上的方法行氣，不久就變得舉止翩然，很輕細，一舉一動就像是在空中飛舞的燕子，因此人們都稱她為“飛燕”。妹妹趙合德肌膚如雪，聲音婉轉如黃鶯，兩人都出落得如人間仙子，國色天香。
馮萬金死後，趙飛燕姐妹倆就沒有了落腳之地。她倆離開江都，輾轉來到長安，跟陽阿公主家的管家趙臨住在一個巷子裡。兩人就依附於趙臨，對外聲稱是趙臨的女兒。後來通過趙臨的關係，進入陽阿公主家，做了舞女。趙飛燕和趙合德經常想著靠歌舞來出人頭地，因此非常捨得投資。府裡如果有歌舞，姐妹倆就在一邊偷聽，一整天連飯都不吃。發了月銀，手上有點錢，就全部用來購買昂貴的化妝品打扮自己。周圍的人們都笑話她倆愛慕虛榮、愚蠢，不知道其實她們志向遠大。
趙飛燕和妹妹共蓋一條被子。她與一個射鳥的少年私通，半夜下大雪，自己光著身子站在外面等候那少年。由於她會彭祖之術，會閉息順氣，所以天雖然很冷，她卻身子溫熱，絲毫不覺得冷。那射鳥的少年以為她是神仙。
一次偶然的機會，漢成帝微服出遊，來到了陽阿公主府。陽阿公主看到皇帝三十多歲還沒有子嗣，就把自己府裡能歌善舞的良家女都叫出來，取悅漢成帝。當時，趙飛燕也在這群舞女當中。當她知道眼前這個男人是皇帝的時候，她明白，千年一遇的機會就要來了。自己一定要抓好這次機會，不能錯過。於是，她使勁渾身解數，去盡力展現自己。過人的天賦和不懈的努力，讓她得到了命運的垂青。在一群舞女中間，趙飛燕那攝人心魄的眼神，婉轉動聽的嗓音和曼妙多姿的舞步，一下子就傾倒了漢成帝。在離開陽阿公主府的時候，漢成帝就把趙飛燕帶進了皇宮。
當夜，漢成帝便要臨幸趙飛燕。但是趙飛燕拒絕了。她很懂得男人的心理——越是得不到的，便越想得到。因此故意來了個“欲擒故縱”，接連三次拒絕了漢成帝的臨幸。漢成帝心想，我是九五之尊，後宮許多女人每天為爭寵斗的死去活來，這女人居然拒絕我？因而越發覺得她非同小可，激起了極大的興趣。等到臨幸之後，更覺得妙不可言，比其他妃子都好，因此夜夜流連，一晚上也離不開趙飛燕。
趙飛燕入宮被寵幸的時候，她所在趙臨家的表妹樊懿因為知道趙飛燕曾經跟射鳥的少年有過男女之事，恐怕已經破身，因此暗地裡捏了一把汗，生怕皇帝看出趙飛燕不是處女。誰知幾天之後，並沒有什麼事情發生。於是就偷偷地找到趙飛燕，說，射鳥的那個少年沒碰你嗎？趙飛燕說，我用彭祖秘法，內視三天，創口早已長好了。
樊懿大驚。
趙飛燕受寵之後，樊懿對漢成帝說，趙飛燕的妹妹趙合德更加漂亮，心思也更加純淨，比飛燕還要好。皇帝聽了，便立馬派人把趙合德也接入皇宮。臨幸之後，大喜，稱合德為溫柔鄉。並且對樊懿說，我這輩子就打算死在這溫柔鄉里了，我不會像武帝那樣追求白雲鄉裡做神仙的。這裡真是快活極了。樊懿說，恭喜陛下得到了真的神仙。漢成帝非常高興，就賞賜給樊懿許多財物，並把趙合德封為婕妤。趙氏姐妹開始獨享皇上寵愛。許皇后和班婕妤都被冷落到了一邊。
留仙裙
趙飛燕舞姿輕盈，漢成帝很喜歡看她跳舞。當時宮中有一個湖，叫作“太液池”，湖中有島，名瀛洲。漢成帝為了更好地欣賞趙飛燕的舞蹈，就命人在島上修建了一個四十尺高的臺子。臺子修好後，他讓趙飛燕在臺子上穿著南越進貢的雲英紫裙、碧瓊輕綃，翩翩起舞，自己則坐在旁邊，以文犀簪輕擊玉瓶，讓趙飛燕喜歡的一個侍郎馮無方吹笙，給趙飛燕伴奏。玩得正高興，忽然一陣大風襲來，趙飛燕輕盈寬大的衣袖隨風飄舞，再加上趙飛燕體型苗條，裹在其中，好像要被大風吹走一樣。趙飛燕一邊順風起舞，一邊唱到：我要成仙了，我要成仙了。離開過去的地方，去往新的樂土。我會懷念這裡嗎？漢成帝慌忙喊馮無方，快給我拉住她！馮無方趕緊扔掉手裡的笙，前去拉趙飛燕，扯住了趙飛燕的裙子。趙飛燕回過頭看著皇上道，皇上的恩情太重了啊，讓我無法成仙。漢成帝聽了，更加寵愛她，當作心肝寶貝一樣。
因為馮無方的那一拉，趙飛燕的裙子被拉出許多褶皺。宮女們看到趙飛燕受寵，心生嚮往，便仿製了許多有褶皺的裙子來穿，並美其名曰“留仙裙”。
為了防止趙飛燕被風吹走，漢成帝派人修了一座七寶避風臺，專門供她跳舞使用。
淫亂後宮
鴻嘉三年，即公元前18年，許皇后的姐姐下巫蠱，詛咒後宮有身孕的妃子，被人發覺。太后王政君大怒，就把許皇后給廢了。趙飛燕便趁機對著漢成帝大吹枕頭風，鼓動漢成帝立她為皇后。但是太后王政君不同意，理由是趙飛燕的出身太低，是平民，不是侯門。雖然王政君自己也是平民出身。
漢成帝不能說服母親，就讓自己的表弟、王政君的外甥淳于長去溝通。幾經周折，王政君終於同意。為了改變趙飛燕的出身，漢成帝就先封趙飛燕的“父親”趙臨為成陽侯，然後再封趙飛燕為皇后，同時也加封趙合德，由婕妤升為昭儀，大赦天下。
雖然趙飛燕被封為皇后，但是漢成帝對她的寵愛卻漸漸不如從前。妹妹趙合德取代了她在皇帝心中的位置。趙合德體有異香，趙飛燕雖整日沐浴香湯，室內也焚著香，卻還不如妹妹。漢成帝曾經私下裡對樊懿說，皇后雖有香，但不如合德的身體自己發出的香味好。漢成帝給趙合德修建昭陽舍，極其奢華，金碧輝煌。門以黃銅裝飾，階以白玉砌成，宮殿的牆壁上鑲嵌著明珠、翠羽、藍田碧玉。宮殿的大門取名為“通仙門”。漢成帝常常不分晝夜，在這裡與趙合德尋歡作樂。
趙飛燕失去皇帝的寵愛，就跟身邊的侍郎宮奴私通。趙合德知道姐姐幹出這些事來，就先給她設置屏障加以保護。她常常在漢成帝面前涕淚俱下地說，姐姐性格剛烈，說話容易得罪人，萬一哪天被小人構陷了，我們趙家就完了。漢成帝信以為真，因此後來每逢有人對漢成帝說趙飛燕與他人私通，漢成帝都認為他們是小人，刻意誣陷，就會將其殺掉。此後便無人敢再說。趙飛燕便更加放肆，日夜與宮奴淫亂。有時候還派人從宮外選取美貌少年，用小牛車拉進皇宮供其享用。
當時有個叫赤鳳的宮奴，跟趙飛燕私通，同時也偷偷地跟趙合德私通，而趙飛燕卻不知情。有一次趙飛燕無意中發現之後，前去質問趙合德，趙合德連忙哭訴，以姐妹之情請求寬恕。趙飛燕想到以前兩人同睡一條被子的艱苦日子，如今安享榮華，不能內鬥，就沒有再追究下去。
趙飛燕和趙合德為了讓肌膚雪白嬌嫩，經常將一種藥丸塞入肚臍眼內。這種藥丸名為“息肌丸”，是由麝香、鹿茸、高麗參等名貴藥材製成的，功效的確非常明顯。趙氏姐妹使用後，膚如凝脂，香氣撲鼻，且能駐顏，將漢成帝迷的顛三倒四。但凡事有利有弊，這種藥丸，除了以上諸多好處以外，還有個極大的壞處，便是服用這種藥丸的女人，無法生育。有一次，趙飛燕問皇宮的藥劑師上官嫵，上官嫵教她用一種花煮湯洗滌肚臍，但是為時已晚，藥丸的毒素早已侵入體內，斷了生育的根本。因此趙氏兩姐妹受寵十餘年，卻都沒有生下一兒半女。
趙飛燕知道“母以子貴”的道理，沒有兒子就不能長久立足，便詐稱自己懷了孩子，私下裡卻找來宮人王盛，對王盛說，你本來是個黃衣小郎，是我把你和你父親提拔起來，才有瞭如今的富貴。現在我想給自己找個長久之路，就假裝懷了孕，你得給我想一條好計策，如果事成了，你家世世代代都可以享福。王盛想了想說，那我就從民間帶一個孩子進來，充作您的孩子。於是王盛就跑到長安城外，花百金買了一個民間的孩子。用箱子裝著，帶進宮去。誰料到了皇后的宮裡，打開箱子一看，孩子死了。趙飛燕大驚道，孩子怎麼死了？王盛說，我知道了，箱子不透氣，孩子被憋死了。我下次再帶一個進來，在箱子上鑽個洞，只要能透氣，孩子就不會死了。於是王盛又出去買了一個孩子，但是剛到宮門，孩子就大聲啼哭，王盛就不敢進了。稍等了一會兒，孩子不哭了，王盛又往裡走，但是剛到門前，孩子就又哭起來。如此反覆了幾次，王盛不敢再進。
王盛差事沒辦妥，只好硬著頭皮來見趙飛燕。趙飛燕說，這怎麼辦？當時距離趙飛燕假懷孕已經十二個月了。女人懷胎十月，就應該生產了，皇帝對於趙飛燕遲遲不生孩子，感到非常疑惑。有大臣上奏說，上古時帝堯的母親懷他的時候，懷了十四個月。現在皇后懷孕十二個月未生，可能懷的是個聖人。皇上聽了，將信將疑。趙飛燕眼看遮掩不住，就撒謊說孩子流產了，漢成帝也沒有計較。然而自此以後，就更加冷落她了，對於趙合德，則是寵愛有加。
趙合德洗澡的時候，漢成帝從帷帳後面偷窺。只見燭光照著趙合德的胴體，晶瑩如玉，白皙似雪。伺候趙合德洗澡的侍者看到皇帝在偷看，就告訴了趙合德。趙合德便讓人吹熄蠟燭，穿上浴巾，不讓皇帝看。第二天，漢成帝就找到侍者，賜給她黃金，叫她不要再說。但是侍者仍舊是說。漢成帝就繼續給賜給她黃金，前後共賞給侍者上百金。
禍到臨頭
綏和元年，定陶王劉欣來到長安，他母親傅太后用大量的珍寶賄賂趙飛燕姐妹倆，讓她倆幫助立劉欣為太子。因為漢成帝一直沒有兒子，只能從皇室後人中選一個當太子。在趙飛燕和趙合德的努力下，劉欣如願以償被立為太子。
倘若沒有什麼意外的話，等漢成帝駕崩，太子即位，趙氏姐妹就是新皇上的恩人，兩人的好日子就會一直持續下去。可惜的是，漢成帝的確駕崩了，但是死的方式太過不堪，因此，兩姐妹並沒有好日子過。
就在劉欣被立為太子的第二年，漢成帝忽然在趙合德的寢宮死去。在此之前，漢成帝因為常年耽於淫樂，身體虛弱，男女之事上面就有些力不從心。於是趙合德便弄到一副奇藥，名為“慎恤膠”，每次讓漢成帝吃一丸。這一天晚上，趙合德喝了酒，慾火上來，一下子給漢成帝進了七丸藥。兩人到帳內時，皇帝還吃吃發笑，待到天明，就因縱慾過度，一命嗚呼。宮女慌忙去稟告太后，太后就派人責備趙合德。趙合德自知罪不能免，就對著漢成帝的遺體哭了一陣子，上吊自殺了。
漢成帝駕崩之後，劉欣即位，是為漢哀帝。他不忘趙飛燕擁立之功，尊趙飛燕為皇太后，封趙飛燕的兄弟和侄子為侯。趙氏一門頓時顯赫起來，但遭到了太皇太后王政君和王氏家族的嫉恨。六年後，漢哀帝駕崩，王氏外戚集團趁機東山再起，王莽專權，將漢哀帝的寵臣和外戚全部從朝廷裡排出。先是貶趙飛燕為皇后，一個月之後又貶為庶人，令其看守自己丈夫的陵園。趙飛燕接到消息當天，便含恨自殺，比妹妹趙合德多活了六年。
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