咸丰帝的催命符
1860年10月，英法联军进军，咸丰皇帝心急如焚。不久传出圆明园被焚烧的消息，英法联军在圆明园大肆的烧杀抢掠，将宝物抢得抢，扔得扔，烧得烧，这使得本来就体弱多病的皇帝急火攻心，一病不起。
咸丰帝知道自己不久于人世了，就把皇后钮祜禄氏召到病榻前来，并交给她一道密旨，反复叮嘱她不要泄露其中的机密，更不要遗失。原来他怕死后懿贵妃擅权，要皇后必要时以此来对付她。
英法联军
慈禧的进阶之路
这位懿贵妃就是慈禧，她是满族叶赫那拉氏的后代。十七岁时应召入宫，被安置在皇后居住的坤宁宫当差值勤。她聪明伶俐，不久就得到了咸丰帝的宠爱，被封为兰贵人。不久，又被封为懿嫔。
1856年，懿嫔生下一位阿哥，咸丰帝赐名载淳。第二年新春，咸丰帝封她为懿贵妃。1861年8月，咸丰帝病死，临死前他指定的儿子载淳为太子继承皇位，同时任命协办大学士，户部尚书肃顺和怡亲王载垣，郑亲王端华等八位大臣，辅佐朝政。八大臣随即拥护载淳即位。这就是同治帝，懿贵妃也就被尊称为圣母皇太后，与钮祜禄氏可谓是平起平坐了。
慈禧
夺权之路的预谋
按照清朝的祖制，皇太后是不能干政的，加之有八大朝臣在，也不允许这位慈禧太后掌权。所以她暗自打算除掉这八位大臣，改变清朝祖制，达到自己掌权的目的。
首先慈禧太后对这八大臣进行分化，拉拢了御前大臣景寿，在八大臣中安上自己的耳目。接着，她与在京城的咸丰帝的弟弟恭亲王奕取得联系，叫他暗地里调动军队，准备发动政变。
同时，她又争取慈安太后，一起向八大臣提出，然后发谕旨，必须盖上两个人的玉印。八大臣中的首脑人物肃顺表示，两位太后可以在谕旨上盖印，但不能改变上面的内容。
慈禧太后见八大臣盛气凌人，马上召见奕到热河行宫来密谋除掉肃顺等人。为了避免八大臣的猜疑，奕假惺惺的去咸丰帝的灵柩前哭祭了一番，就匆匆赶回了北京部署行动。
不几天，御史董元醇上了一道奏章，要求皇太后垂帘听政。载垣等人看了奏章气的暴跳如雷，立即拟了一道上谕进行驳斥。谕旨到了慈禧太后手中，她坚持不盖印，要八大臣修改谕旨。八大臣不仅不同意，而且明确向她表示，不能听命于太后。肃顺甚至说，就是请太后看奏章，也属多余的事。第二天，八大臣还集体停止上朝，以表示抗议。最后，慈禧太后在八大臣的压力下，被迫在谕旨上盖上玉印。
爱新觉罗·奕䜣
政变前夕
几天后，慈禧太后让肃顺护送咸丰帝灵柩回京。八大臣预计到事情不妙，暗中设计由肃顺等人护送灵柩，载垣，端华等人在半途中干掉慈禧太后。
由于景寿向慈禧太后告了密，慈禧对此作了周密的应变准备。她按照预定的日期，在载垣，端华的陪同下乘轿去京城。途径古北口，慈禧太后传令继续赶路。这时，载垣，端华一起策马向她奔去。正要拔刀下手，慈禧的心腹劳禄飞马而来，说是奉太后之名前来护驾。载垣等人只能罢手，几天后，慈禧太后安全抵达京城，她马上和奕取得联系，决定下一步行动。
肃顺
第二天凌晨，载垣，端华正要上朝，一个太监手捧谕旨大声喊道：“恭亲王宣旨。”奕接过谕旨，朗声宣读：“载垣，端华狼狈为奸 ，嚣张跋扈，削去爵位，缉拿归案。”
载垣，端华正要辩驳，便被一群事先埋伏的武士捉拿。与此同时，慈禧太后又秘密派遣了一支军队，将正在途中的肃顺捉回京城。11月8日，慈禧太后以载淳的名义发布上谕，将肃顺斩首，令载垣，端华自杀，其余五位大臣除了景寿外，也被一一以充军或革职查办。
登基
三天后，慈禧太后为载淳举行登基大典，并废除了八大臣所拟定的年号：祺祥，改第二年为同治元年，意思是两个太后一同治理国政。12月2日，慈禧太后与慈安太后在养心殿正式垂帘听政。名义上是两个太后同时执政，实际上是慈禧太后一人独掌大权。
慈禧登基
从此开始了清朝高度集中的封建统治集权的最后一个巅峰。慈禧将大权牢牢地攥在自己的手中，却固执己见，不肯改革变法，也最终导致清朝走向了灭亡。
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