很多人看过斯巴达三百勇士，对他们孤军奋战的精神甚是感动。东汉年间，有一群将士比他们更让人感动。国恒以弱灭，唯汉独以强亡。汉朝是历史上维持时间最长的朝代，版图也是最稳定的，没有被异族血洗过。可即使在东汉，割据天下的各路诸侯对于周边少数民族占据着优势。
东汉，章帝元年，驻守柳中城的汉西域都护府戊己校尉关宠紧急求援文书呈给了刚刚登上皇位的汉章帝手中。情况非常紧急：这年三月，匈奴单于派左鹿蠡王(蠡音里)率领二万军队和汉朝帝国争夺西域，匈奴的军队势如破竹，拿下来归附汉帝国的车师后国，西域北部焉耆等小国也一并归顺，汉朝的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、金蒲城中的耿恭部被包围，那两支部队才几百人而已！如果这两支部队被消灭掉，那么匈奴军队就会长驱直入山南，西域就会落入匈奴之手。
可是，收到这封求救信时，都是十月份的时了！半年过去了，谁无法知晓现在的西域是什么状况，千余军队对战两万，帝国的军队还会存在吗？如果派军队支援，若是再失去城堡的依托，就会很轻易的被风驰电掣的匈奴骑兵干掉，何况当时是冬天，恶劣的天气、路程遥远、再加之后勤艰难。照这么看来，西域失去应该不可避免了，唯有以后寻找机会，然而战士们，注定是要为国捐躯了！但是，司徒鲍昱为首的大臣们依然主张救援，他们的话打动了年轻皇帝的心：汉朝从不会冷却英雄热血，就算这次救援会失败，可我们也会向世人宣告大汉绝对不会放弃为他战斗的勇士们！
汉军迎着风雪西出玉门关，也要去寻已经不到百分之一的希望！ 再来看西域的情况：耿恭所率领的部队在金蒲城被围困，率领部队向敌人突击，大雨中敌人根本看不出我们的兵力还有多少，因此败退，可仍然作远距离包围，耿恭所部趁机逃出重围。熬到五月，耿恭因为水源的问题引兵到疏勒城。疏勒城里有涧水，能保证夏季饮水；而且同时疏勒城正好是山南山北之间的交通要道，恰好能防止匈奴进攻山南各西域小国。 匈奴便把涧水的上游壅塞住，准备渴死汉军。这一片的气候干旱，地势高，耿恭一边布置汉军坚守城池，一边下令挖井。但是一直挖了十五丈（约等于现在的四十米）也仍然无水！这可是一个十分严重的大事，如果没有水，就剩下战死或者投降两个办法。渴极了没办法，就只好用布榨出马粪的汁来喝！倘若上天再不保佑，那就算你如何英雄恐怕也是无济于事。众将士祈福拜天，而奇迹出现了，之前挖的井里突然涌出甘泉。汉军上下呼唤雀跃，高呼万岁。（究其原因，大概是河流堵住了，改了道之后，地下水虽然还存在，却需要时间，才能受地底压力才能渐渐流入井中，但是古人不知道科学的原理，还以为得了神明帮助。）耿恭故意命令军士在城上泼水，匈奴看到后，也以为汉军是有老天爷保佑，只好暂且退兵。可他们还是不死心，继续远距离包围，想把汉军围困致死。而且附近的国家都已经对匈奴投降，形势十分严峻。万幸的是车师后王的夫人是汉人，看到汉军被围，便多次派人给他们偷偷的运送粮食，还几次三番将匈奴的动向告知耿恭。汉军才因此能多支撑一些日子。
如此过了几个月，汉军不断有人战死、病死、饿死，到最后只剩下数十人，仍然没有人想投降匈奴。被困的时间久了，艰难到士兵饿得受不住，只能把身上的皮制铠甲，煮软一些，再切成小块，一块块的吞嚼充饥。最后，连皮甲都吃光了，迫不得已，只能把弩也拆掉，把上面绷着的皮条还有用作弓弦的兽筋同样煮了吃掉。护具和武器可是战士们的第二生命，为了活下去，都顾不了了。
这时匈奴单于亲自前来，知道城里的汉军已经疲痹得不得了，但是仍然不投降。匈奴虽然凶残，但心肠直，更是敬重英雄，心生敬意，想招降耿恭，并答应封耿恭为王。
接下来就就发生了一幕令人震骇的事——耿恭同意投降，还将匈奴使者骗进城内，亲手杀掉，然后还在城上，对着匈奴大军，把尸体上的肉割来烤着吃！耿恭使用这种行动，把投降的后路给完全断了。与其说饿极了所以骗个“食物”进来，还不如直接说是，誓死无二。这便是岳飞“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的来历！到了第二年正月，汉朝的救援终于到了柳中城，部队几乎已经全军覆没了，在这么严寒的天气下，统兵的秦彭、王蒙、皇甫援等将领决定返回，毕竟他们不能把全军的安全至于不顾。可是范羌泣血请求一定要去去疏勒城，大家都觉得这已经是不可能的事了，可还是分给了他两千部队。
范羌带领部队冒雪前进，历尽艰辛到达了城下。城中的汉军所剩无几，还能活着的也都没有战斗能力了，半夜察觉军队开来，以为是匈奴趁雪进犯，大惊。
范羌远远喊道：“我是范羌啊！不是敌人，是汉朝派兵来迎接耿校尉，搭救你们来的！ 再也没有比这一声呼喊更激动人心了！此时，城内就仅仅还有二十六人了！在回程的路上，受到匈奴骑追击，且战且走，后来到了三月份，部队退至玉门，耿恭部队只还剩十三个不成人样的将士了。这就是我们中国历史上的十三将士归玉门。
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