王猛出生、成长于乱世之中。胸怀大志的他在乱世中观风云变化，静静地积蓄力量，期待着那可以大展宏图的时机。王猛对自己所拥有的才能十分自信，他希望能遇到一位值得自己辅佐的真命天子。
1.隐居华阴山
东晋明帝太宁三年（325），王猛出生在青州北海郡。那个年代可谓是中国历史上最动荡不安的时候，因为西晋时期的连年混战，边远地区的少数民族趁机入侵中原，也就是历史上所说的“五胡乱中原”。那时，王猛的出生地就位于暴君羯人石勒所建立的后赵范围内。在石勒之后继续称帝的石虎，更是一个穷兵黩武、穷凶极恶的暴君。后赵国内，人们被压迫的无以为生，时时面临死亡威胁，因而纷纷逃往异乡。王猛在幼年时，也跟随家人颠沛流离，辗转来到魏郡（在今河南北部与河北南部）安顿下来。
因为家境贫寒，王猛小小年纪就被迫上街贩卖畚箕。但是贫苦的生活并没有磨灭他的志向，没有消磨他的勇气。王猛利用一切机会读书学习，汲取各种知识，他尤其喜欢军事、科学。王猛渐渐长大成人，他成为一位“瑰姿俊伟，博学好兵书，谨重严毅，气度雄远”的年轻人。他不屑于将精力用在琐碎小事上，也不喜欢和庸俗之人打交道，因此常常遭到那些浅薄浮华青年的嘲笑，可他却毫不为意，依然故我。
为了寻找实现理想的机会，王猛曾经游历燕国的都城邺城。但是，他去了后才发觉，邺城虽为国都，但是也同样遍地贪利浮华之徒，他们只知声色犬马，却不知进取，更不能欣赏这位年轻有为、胸怀大志的年轻人。
但邺城内有一位名叫徐统的人，他还算是有一双慧眼，在见到王猛之后，他看出王猛绝非平凡之人，因而对他礼遇有加。为了笼络他，徐统还任命王猛为功曹。徐统以为，身在贫寒之中的王猛一定会喜出望外，应召而来。可王猛却早已看出，如果留在邺城，是没有什么机会可以实现自己的远大理想和为人民造福的抱负的。徐统虽然赏识自己，但他也不过给自己一份安逸的工作和生活，并不能令自己达成志向。
因此，王猛并没有应徐统之召留下来当官，他毫不迟疑地离开了邺城，来到关中的华阴山，在此隐居。他潜心读书，观察风云激荡变化的时局。他耐心地等待着，等待自己生命中值得辅佐的那位真命天子的出现。
2.拒绝桓温之邀
此时天下时局，正是南北对峙时期，江南东晋王朝的大司马桓温，掌握兵权强军，实力非常雄厚。为了进一步扩张自己的实力，威震四方，晋永和十年（354），桓温发动了一次大规模的北伐战争，顺利地入侵关中地区，并在几天之内就打到了当时前秦的都城长安的近郊。如果能攻陷长安，那么东晋就有很大的胜算能够占据北方地区。但桓温似乎另有打算，他没有继续前进，而是把军队驻扎在灞水以东，就此按兵不动了。
隐居华阴山的王猛早就听说过桓温，因为此人在东晋极有威望。如今此人领兵来到灞东，王猛就主动前去拜访，想亲自和桓温谈谈，以观察他是否是一位有宏大目标，可以成就大业的君主。因为王猛衣着朴素，甚至显得有些寒酸，当他披着一件破麻衣来到桓温军营前说要谒见桓温时，看守营门的军士瞧不起他，不愿意放他进去，也不肯为他通报。此时，恰好有一位桓温的随从路过，他听见王猛说要见主帅大司马，再一看，王猛虽然衣着破旧，但相貌堂堂、气宇轩昂，不同于常人。这名随从想起桓温曾经说过按兵不动，就是在等待关中豪杰志士，他想，或许此人正是主帅所说的豪杰志士。
他便赶紧跑到桓温的营帐禀报此事。桓温一听王猛前来拜访，以前也多少听过这个名字，马上命令传见。随从又赶紧跑回营门外，将王猛请进了军营。王猛步入桓温营帐，看到桓温踞案而坐，丝毫没有起身相迎的意思，王猛便作了个长揖，没有行大礼，然后淡然地报上了自己的姓名。
桓温也不动声色，一边细细打量他，一边挥手示意他坐下。王猛安静地坐在旁边一张胡床上。桓温开口就问：“如今，我是奉天子之命（桓温称东晋的偏安皇帝为天子），率10万精兵，凭恃仁义讨伐逆贼，安抚百姓。为何我已经在长安附近驻扎多日，三秦的贤能之人却不曾来拜访我呢，这是何故？”对此问题，王猛笑着拱了拱手，然后缓缓答道：“虽然将军不远千里而来，为民除害，可是您深入敌寇的腹地，现在长安近在咫尺，您却不渡灞水，按兵不动，百姓不清楚将军您心中究竟是何打算，自然就不愿轻易前来。”
桓温确实没想到，王猛的话虽然不多，却一针见血。他一下就愣住了，也不知道如何回答，就哼哼哈哈，转移了话题，只问些无关紧要的事情。一看桓温如此反应，王猛即心知肚明：这位大司马桓温根本志不在前秦，而是另有想法，别有所图。
于是，王猛也不再提及此事，而是附和桓温的话题，闲谈起来。王猛的坦然自若，气定神闲，令桓温大为惊奇，尤其在谈话期间，王猛旁若无人，时不时还从衣服里捉出虱子来，可他不凡的谈吐和气度让桓温十分敬佩，决意请他和自己一起回江南。
不久，桓温决定班师回朝。临行前，他专门送给王猛一套华丽的马车，任命他为督护，邀请他和自己一起回到南方。王猛有些举棋不定，他虽看出桓温怀有异志，但对其人又没有几分把握，现如今要离开北方去南方，他觉得自己的前途苍茫未知。为了定夺此事，王猛回到了华阴山中，特意去征询老师的意见。老师望了望王猛，而后不紧不慢地说道：“为何犹豫呢？你想想，一山岂能容得了二虎，你与桓温怎么能在一起并存呢？留在此处，你同样有施展才华，大富大贵的机会，又何必要到遥远的江南呢？”
老师的话一下点醒了王猛，自己和桓温都想要出人头地，那日后必将产生矛盾，如果跟随桓温到了南方，一旦脱离他，必然会遭致敌对；如果一直辅佐依附于桓温，自己永远难有出头之日，那自己的一生岂不白白浪费了。王猛决定还是留在关中，不随桓温去江南。
第二天，王猛前去拜见桓温，婉转地拒绝了他的邀请。桓温虽然觉得王猛是个不凡之人，但终究对他没有深入的了解，还未能体会到他的真正能力和价值，故此，也不是十分的惋惜。桓温没有勉强王猛改变决定，和他告别之后，就领兵退出函谷关，奔荆襄大路返回东晋去了。
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