王猛出生、成長於亂世之中。胸懷大志的他在亂世中觀風雲變化，靜靜地積蓄力量，期待著那可以大展宏圖的時機。王猛對自己所擁有的才能十分自信，他希望能遇到一位值得自己輔佐的真命天子。
1.隱居華陰山
東晉明帝太寧三年（325），王猛出生在青州北海郡。那個年代可謂是中國歷史上最動盪不安的時候，因為西晉時期的連年混戰，邊遠地區的少數民族趁機入侵中原，也就是歷史上所說的“五胡亂中原”。那時，王猛的出生地就位於暴君羯人石勒所建立的後趙範圍內。在石勒之後繼續稱帝的石虎，更是一個窮兵黷武、窮兇極惡的暴君。後趙國內，人們被壓迫的無以為生，時時面臨死亡威脅，因而紛紛逃往異鄉。王猛在幼年時，也跟隨家人顛沛流離，輾轉來到魏郡（在今河南北部與河北南部）安頓下來。
因為家境貧寒，王猛小小年紀就被迫上街販賣畚箕。但是貧苦的生活並沒有磨滅他的志向，沒有消磨他的勇氣。王猛利用一切機會讀書學習，汲取各種知識，他尤其喜歡軍事、科學。王猛漸漸長大成人，他成為一位“瑰姿俊偉，博學好兵書，謹重嚴毅，氣度雄遠”的年輕人。他不屑於將精力用在瑣碎小事上，也不喜歡和庸俗之人打交道，因此常常遭到那些淺薄浮華青年的嘲笑，可他卻毫不為意，依然故我。
為了尋找實現理想的機會，王猛曾經遊歷燕國的都城鄴城。但是，他去了後才發覺，鄴城雖為國都，但是也同樣遍地貪利浮華之徒，他們只知聲色犬馬，卻不知進取，更不能欣賞這位年輕有為、胸懷大志的年輕人。
但鄴城內有一位名叫徐統的人，他還算是有一雙慧眼，在見到王猛之後，他看出王猛絕非平凡之人，因而對他禮遇有加。為了籠絡他，徐統還任命王猛為功曹。徐統以為，身在貧寒之中的王猛一定會喜出望外，應召而來。可王猛卻早已看出，如果留在鄴城，是沒有什麼機會可以實現自己的遠大理想和為人民造福的抱負的。徐統雖然賞識自己，但他也不過給自己一份安逸的工作和生活，並不能令自己達成志向。
因此，王猛並沒有應徐統之召留下來當官，他毫不遲疑地離開了鄴城，來到關中的華陰山，在此隱居。他潛心讀書，觀察風雲激盪變化的時局。他耐心地等待著，等待自己生命中值得輔佐的那位真命天子的出現。
2.拒絕桓溫之邀
此時天下時局，正是南北對峙時期，江南東晉王朝的大司馬桓溫，掌握兵權強軍，實力非常雄厚。為了進一步擴張自己的實力，威震四方，晉永和十年（354），桓溫發動了一次大規模的北伐戰爭，順利地入侵關中地區，並在幾天之內就打到了當時前秦的都城長安的近郊。如果能攻陷長安，那麼東晉就有很大的勝算能夠佔據北方地區。但桓溫似乎另有打算，他沒有繼續前進，而是把軍隊駐紮在灞水以東，就此按兵不動了。
隱居華陰山的王猛早就聽說過桓溫，因為此人在東晉極有威望。如今此人領兵來到灞東，王猛就主動前去拜訪，想親自和桓溫談談，以觀察他是否是一位有宏大目標，可以成就大業的君主。因為王猛衣著樸素，甚至顯得有些寒酸，當他披著一件破麻衣來到桓溫軍營前說要謁見桓溫時，看守營門的軍士瞧不起他，不願意放他進去，也不肯為他通報。此時，恰好有一位桓溫的隨從路過，他聽見王猛說要見主帥大司馬，再一看，王猛雖然衣著破舊，但相貌堂堂、氣宇軒昂，不同於常人。這名隨從想起桓溫曾經說過按兵不動，就是在等待關中豪傑志士，他想，或許此人正是主帥所說的豪傑志士。
他便趕緊跑到桓溫的營帳稟報此事。桓溫一聽王猛前來拜訪，以前也多少聽過這個名字，馬上命令傳見。隨從又趕緊跑回營門外，將王猛請進了軍營。王猛步入桓溫營帳，看到桓溫踞案而坐，絲毫沒有起身相迎的意思，王猛便作了個長揖，沒有行大禮，然後淡然地報上了自己的姓名。
桓溫也不動聲色，一邊細細打量他，一邊揮手示意他坐下。王猛安靜地坐在旁邊一張胡床上。桓溫開口就問：“如今，我是奉天子之命（桓溫稱東晉的偏安皇帝為天子），率10萬精兵，憑恃仁義討伐逆賊，安撫百姓。為何我已經在長安附近駐紮多日，三秦的賢能之人卻不曾來拜訪我呢，這是何故？”對此問題，王猛笑著拱了拱手，然後緩緩答道：“雖然將軍不遠千里而來，為民除害，可是您深入敵寇的腹地，現在長安近在咫尺，您卻不渡灞水，按兵不動，百姓不清楚將軍您心中究竟是何打算，自然就不願輕易前來。”
桓溫確實沒想到，王猛的話雖然不多，卻一針見血。他一下就愣住了，也不知道如何回答，就哼哼哈哈，轉移了話題，只問些無關緊要的事情。一看桓溫如此反應，王猛即心知肚明：這位大司馬桓溫根本志不在前秦，而是另有想法，別有所圖。
於是，王猛也不再提及此事，而是附和桓溫的話題，閒談起來。王猛的坦然自若，氣定神閒，令桓溫大為驚奇，尤其在談話期間，王猛旁若無人，時不時還從衣服裡捉出蝨子來，可他不凡的談吐和氣度讓桓溫十分敬佩，決意請他和自己一起回江南。
不久，桓溫決定班師回朝。臨行前，他專門送給王猛一套華麗的馬車，任命他為督護，邀請他和自己一起回到南方。王猛有些舉棋不定，他雖看出桓溫懷有異志，但對其人又沒有幾分把握，現如今要離開北方去南方，他覺得自己的前途蒼茫未知。為了定奪此事，王猛回到了華陰山中，特意去徵詢老師的意見。老師望了望王猛，而後不緊不慢地說道：“為何猶豫呢？你想想，一山豈能容得了二虎，你與桓溫怎麼能在一起並存呢？留在此處，你同樣有施展才華，大富大貴的機會，又何必要到遙遠的江南呢？”
老師的話一下點醒了王猛，自己和桓溫都想要出人頭地，那日後必將產生矛盾，如果跟隨桓溫到了南方，一旦脫離他，必然會遭致敵對；如果一直輔佐依附於桓溫，自己永遠難有出頭之日，那自己的一生豈不白白浪費了。王猛決定還是留在關中，不隨桓溫去江南。
第二天，王猛前去拜見桓溫，婉轉地拒絕了他的邀請。桓溫雖然覺得王猛是個不凡之人，但終究對他沒有深入的瞭解，還未能體會到他的真正能力和價值，故此，也不是十分的惋惜。桓溫沒有勉強王猛改變決定，和他告別之後，就領兵退出函谷關，奔荊襄大路返回東晉去了。
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