庆历八年（1048年）的一天夜里，四个刺客手持兵刃，翻越宫墙，一路上没有遇到什么阻碍，一直闯到曹皇后居住的福宁殿前。一名宫女听到动静，出来察看究竟，被刺客砍断了手臂。
关键时刻，曹皇后坚定地拉住了宋仁宗，要求太监、宫女们紧闭宫门，不许任何人出去，同时命人从侧门去找都知官，让他带兵救驾。另外命人打水准备，因为刺客找不到皇帝，很可能会放火焚烧宫殿。果然，不久刺客便放火了，一直烧到帷幔之上。幸好宫内早有准备，火很快就被扑灭。此时护驾官兵也到了，当场杀死了三个刺客，另一个刺客且战且退，逃到了宫城的北楼。
最后的处理意见是，皇城司—负责皇宫保卫的相关人员全部流放。但是因为当天夜里的值班宿卫首领是杨太妃的从弟，宋仁宗重感情，竟然亲自出面驳回了御史台的奏疏，而总管大太监也被赦免。北宋历史上唯一的刺驾案件就此草草收场。
究竟谁是主使者？应该是从这件事中获得最大收益的人。
首先是曹皇后，她的果断坚定在这次事件中起到了最关键的作用，但是这次事件的发生地就是她的寝宫。虽然在调查的过程中，有人借此攻击曹皇后，但是以宋仁宗的宽厚，他是不会相信的。不过这足以说明，曹皇后并不是此事的最大受益者。
真正受益的是一位不显赫的人物——张美人。她出身于小官之家，父亲早死，幼年就做了魏国长公主——宋仁宗的姑姑家的歌姬。正如汉武帝和卫子夫一样，在宋仁宗去姑姑家串门的时候，发生了一次美丽的邂逅，于是张美人从此成为宋仁宗生命中最重要的人之一。
行刺事件过后，宋仁宗隆重宣布：张美人居功至伟，当歹人来袭时，她紧紧地守护在皇帝身边，是她挽救了大宋。这是再明显不过的信号，夏竦何等聪明，立即建议“讲求所以尊异之礼”。在夏竦的建议下，张美人经过多年蛰伏，终于一鸣惊人，从美人升到贵妃，地位仅次于皇后。
令人费解的是，步步紧跟皇帝的夏竦却被贬出京，理由是京城的天空没有云彩，而且发生了五次地震。这事过去很久后，还有大臣上疏请求彻查此事，仍然是不了了之。
如果没有这次事件，张美人恐怕永远难以爬到如此高的地位。再联系到前面对刺客的灭口，以及宋仁宗的低调处理，答案呼之欲出——这次行刺其实是宋仁宗和张美人唱的一出双簧。
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