宋代的經濟繁榮程度可謂前所未有，農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，海外貿易發達，和南洋、南亞、西亞、非洲、歐洲等地區總計58個國家通商。
宋朝從大量進口貨物通過市舶司獲得的稅收，從宋仁宗皇祐年間（1049年—1054年）的53萬貫，治平年間（1064年—1067年）63萬貫， 到了宋高宗紹興年間（1131年—1162年）已達200萬貫，約佔全國財政收入的百分之六，對宋代的繁榮起重要作用。
南宋時候，宋朝在與金和大理的交界處設立榷場來互通有無。宋朝出口藥材、茶葉、棉花、犀角、象牙等，進口北珠、人參、毛皮、馬匹等貨物。民間也有大量的走私貿易。由於宋朝銅錢信用佳，被大量走私到東南亞和西亞，而當時的遼國、金國、西夏、越南、朝鮮和日本更停用自己的通貨，改用宋錢。趙汝適出任福建路市舶使兼權泉州市舶使，即於“暇日閱諸蕃圖”，並“詢諸賈胡，俾列其國名，道其風土與夫道理之聯屬，山擇之蓄產，譯以華言”，寫成一部《諸蕃志》。
《諸蕃志》記載了東自日本，西至北非，遠及地中海東岸諸國的風土物產、經濟政治，覆蓋了東北亞、東南亞、南海群島、印度半島、阿拉伯半島、意大利半島、東北非等地域，並記錄有自大宋國航海至海外諸國的里程與日程。在趙汝適的《諸蕃志》面前，六百年後編寫《海國圖志》的魏源豈敢稱“睜眼看世界第一人”？ 宋王朝以開放的胸襟鼓勵海外諸國來華貿易，也歡迎遠人在華定居。在北宋的汴京，有猶太人的聚居點，宋人將他們信奉的猶太教稱為“一賜樂業”，即“以色列”的音譯。在泉州與廣州等口岸城市，則生活著大批阿拉伯人，當地的姓蒲之人，很有可能便是阿拉伯商人的後裔。“蒲”即阿拉伯語“阿卜”的發音。廣州還有很多來自東南亞與東非的黑人，他們是被蕃商當成奴隸販賣到中國的。據宋人朱彧的《萍州可談》記載：“廣中富人多蓄鬼奴，絕有力，可負數百斤……色黑如墨，唇紅齒白，發鬈而黃。”黑人在宋代中國雖為奴僕，但際遇比在美洲白人那裡好多了。 宋政府還在泉州、廣州等港口城市設立蕃坊，供外國商人居住。蕃坊自選蕃長，實行自治，他們的生活習慣、風俗、宗教信仰乃至法律，都獲得宋政府的尊重。宋政府又在蕃商集中居住的城市修建蕃學，專供蕃商子弟入學讀書。宋朝的法律也明確保護外商在華貿易利益及財產權、遺產繼承權，允許蕃商跟華人通婚，南宋紹興年間，一位名叫蒲亞里的阿拉伯商人，“至廣州，有右武大夫曾納利其財，以妹嫁之，亞里因留不歸”。
可以說是當時宋在世界歷史上同期水平那是相當的富有。
但是何以如此之富宋會在歷史上給‘弱’的感覺。甚至徽宗，欽宗二帝都被金人給擄走。
宋有100多萬常備軍，但往往是勝少敗多，主要原因是文人帶兵，可能是是因為宋朝不想再來一次陳橋兵變之類的事。有這麼子一個段子，說的是檀淵之盟，盟約簽訂之後，宋朝方面發現每年只要給遼國一點點錢就不用打仗了，高興的不得了，這點代價比打仗所需要的花費低得太多了，這交易划算。導致宋其實不太愛用兵，而所謂用兵其實主要就是起到防禦措施，遇到北方遊牧民族的騎兵衝擊就會垮的很快，輸的很慘。
究其原因，有錢歸有錢但是大宋朝有三大痺症，冗官，官員制度疊床架屋，一個位子幾個官，太多了。冗兵，流民收為兵，沒有一點戰鬥力，白養。冗費，皇帝修花園，給遼國，西夏，清塘的“賞賜”。
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