1900年6月21日，慈禧太后向包括英、法、美、俄、德、日等国在内的11国宣战，并派在京的义和团去攻打东交民巷使馆区。当时使馆区内的洋人大约1400名左右，其中士兵只有400人，剩下的是使馆工作人员和前来避难的基督徒。并且洋兵们只有枪，没有炮，弹药和食物的储备也很有限。
前来进攻的义和团有多少人呢？十万之众！并且还有荣禄的武卫军助战，尽管义和团武器简陋，只有大刀和长矛，但助战的清军却携带了从德国进口的克虏伯大炮，这种炮威力巨大，一颗炮弹就重大上百斤，“只要三两炮，各使馆就夷尸狼藉”。因此无论怎么看，这都是一场毫无悬念的战斗。
但结果却令人大跌眼镜，义和团和清军围攻了65天，愣是没能打下来。据史料记载“战斗最激烈时，拳匪猛攻，死于东交民巷口者，遍地皆是。清军放炮五六百响，未伤洋人一人。”这个结果实在是令人匪夷所思，500余炮竟然没炸死一个洋兵！围困了65天，洋人居然还有吃有喝！
为啥会出现这个结果呢？慈禧在西逃途中曾给出过这样的解释：“我本来是执定不同洋人破脸的，中间一段时间，因洋人欺负得太狠了，也不免有些动气。虽是没拦阻他们，但始终总没有叫他们十分尽意的胡闹。火气一过，我也就回转头来，处处都留着余地，我若是真正由他们尽意的闹，难道一个使馆有打不下来的道理？”
看到这里我们就明白了，进攻之所以失败，是因为慈禧“留了余地”。那么她是如何留余地的呢？当义和团进攻失利后，端郡王载漪命令武卫军统领名张怀芝向洋兵开炮，张怀芝去请示荣禄，荣禄说了这样一句话“横竖炮声一响，端郡王是听得见的。”张怀芝心领神会，选了使馆区内一块无人空地轰了一天，以此来糊弄载漪和义和团，你说这叫打得什么仗啊。
义和团看到清军的大炮居然也不管用，而自己的“神功”又挡不住洋人的枪弹，就减少了无谓的冲锋，开始对使馆区进行围困。使馆内存储的弹药和食物十分有限，然而困了65天，洋人居然没有一个被饿死。这又是咋回事呢？原来慈禧生怕饿死了外国人，在夜间派人通过张怀芝把守的区域给使馆内的洋人送来了大量的瓜果蔬菜和面粉、鸡蛋等生活物资。这样一来，自然是饿不着一个洋人了，义和团打不下东交民巷也就不足为怪了。
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