有才能的高士都希望能找到一个能重视自己才能的君主以展示自己的雄才大略，在群雄纷争的乱世尤其如此。刘巴，这个才能和智慧超出常人的高士也是如此。于是就有了他辗转的一番故事。
刘巴是三国时期零郡人，年少的时候就有很大的名气。他的父亲刘祥跟随孙坚，做太守。孙坚带兵征讨董卓的时候，因为南阳太守张咨拒绝供给粮食而杀了他。而刘祥和孙坚意见一致。当时的南阳兵民百姓都因此怨恨刘祥，甚至起兵攻打他。刘祥和他们开战，最终刘祥战败身亡了。荆州牧刘表也向来不喜欢刘祥，便趁机抓走刘巴，想要杀他。多次派刘巴的亲信告诉他刘表要杀他，让他跟着自己逃跑。屡次这样，刘巴都没有反应。于是刘表对他感到惊讶敬重，没有杀他。刘表还多次征用他为茂才，刘巴都拒绝了。
显然刘表不是他所看好的。刘表死后，曹操进攻荆州。刘备到了江南一带，附近的人才都前往从事他。只有刘巴向北拜访曹操，被授予了官职，并奉命招收零郡等三郡。那时刘巴判断了形势，认为有刘备在荆州，恐怕难以成功。曹操却对他说，如果刘备想要占领那里，我就派大军抵挡。然而刘备恰好先一步占领了这几个地方。刘巴没有办法回命，就远远地去了交阯。离开时刘巴给诸葛亮写了一封信，在信中说道，自己不能改变荆州的命运，将再不管荆州的事了。诸葛亮回信让他跟随刘备，他没有答应。刘备为此感到遗憾。
本想跟随当时自己看好的枭雄曹操，却没能如愿，他有些心灰意冷，从他写给诸葛亮的信里就能看出来。进入交阯后，他改姓张。或许他有意在这里度过余生，但又未能如愿。当地太守和他不和，意见不一致。他又离开这里，前往益州。那个太守想要杀害他，却被属下制止了。太守的属下认为刘巴不是寻常人，不能够杀害，还请求亲自送他到益州见刘璋。刘璋的父亲曾被刘巴的父亲举荐。因此刘璋看到刘巴非常惊喜，每当遇到大事情就去拜访刘巴向他咨询。后来刘璋要让法正去迎接刘备，刘巴告诉他刘备是有野心的人，以后会有祸患。
刘备来了以后，刘璋又要请刘备去征讨张鲁。他又说这是让刘备的势力不受控制。刘璋没有听从他的意见，刘巴就关门不见刘璋，声称自己得了病。后来果然像刘巴所预料的，刘备进攻成都。刘备也是求贤若渴，在攻城时让士兵互相传话说如果有谁害了刘巴，就诛灭其三族。刘巴见刘备诚心如此，才答应为刘备效力。他为之前的事向刘备道歉，刘备也很谅解他。兜了个大圈，回到了原点。一开始选择了曹操，最后让他展示才能的却是刘备。刘巴做了蜀国尚书令，也立下了不少功劳。他不仅常常在财政上出谋划策，也替刘备作了几篇重要的文章。刘备称帝的时候需要的各类文章都是刘巴写的。
当初攻打刘璋的时候，刘备和将士们约定如果事情成功了，益州府库的一切财物由将士分有。攻下成都的时候，士兵们都丢掉武器，竞相取走财物宝贝。因此军用不足，刘备很担忧。但刘巴告诉他，这很简单，只要铸一种高面值的货币，而物价不变，再把部分官职空缺拿出来卖，就可以了。果然几个月内，财政赤字的问题就解决了。
才能智慧超越常人的人常常是清高不羁的，低调的就比较难得了。张飞曾去刘巴的住所，刘巴对张飞很轻视，甚至一句话都不说，这让张飞很生气。诸葛亮对刘巴说，张飞虽然是专门习武的人，但敬佩仰慕刘巴，刘巴虽然是高明的人，但也应该稍稍降低格调。刘巴依然不齿和张飞交往，并称他”兵子”。刘备知道了很生气，说他总是搅乱自己的大事。但他又说，刘巴才能智慧超乎常人，也只有他这样的君主才可以任用他。
吴国的张昭对孙权评论刘巴时说他心胸狭隘，不应该拒张飞于千里之外。孙权的回答很好地说明了刘巴的特点，他说如果让刘巴像世俗那样为取悦于别人而和自己不齿的人交往，怎么能称他作高士呢。刘巴清高则清高，但也拘谨。他平日里清廉节俭，并不去扩充家产。又因为自己是后来才归附的，怕被猜疑，非常安静拘谨，只有谈论公事的时候才说话，平时不和别人有私下的交往。当然，这或也是清高的表现。
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