有才能的高士都希望能找到一個能重視自己才能的君主以展示自己的雄才大略，在群雄紛爭的亂世尤其如此。劉巴，這個才能和智慧超出常人的高士也是如此。於是就有了他輾轉的一番故事。
劉巴是三國時期零郡人，年少的時候就有很大的名氣。他的父親劉祥跟隨孫堅，做太守。孫堅帶兵征討董卓的時候，因為南陽太守張諮拒絕供給糧食而殺了他。而劉祥和孫堅意見一致。當時的南陽兵民百姓都因此怨恨劉祥，甚至起兵攻打他。劉祥和他們開戰，最終劉祥戰敗身亡了。荊州牧劉表也向來不喜歡劉祥，便趁機抓走劉巴，想要殺他。多次派劉巴的親信告訴他劉表要殺他，讓他跟著自己逃跑。屢次這樣，劉巴都沒有反應。於是劉表對他感到驚訝敬重，沒有殺他。劉表還多次徵用他為茂才，劉巴都拒絕了。
顯然劉表不是他所看好的。劉表死後，曹操進攻荊州。劉備到了江南一帶，附近的人才都前往從事他。只有劉巴向北拜訪曹操，被授予了官職，並奉命招收零郡等三郡。那時劉巴判斷了形勢，認為有劉備在荊州，恐怕難以成功。曹操卻對他說，如果劉備想要佔領那裡，我就派大軍抵擋。然而劉備恰好先一步佔領了這幾個地方。劉巴沒有辦法回命，就遠遠地去了交阯。離開時劉巴給諸葛亮寫了一封信，在信中說道，自己不能改變荊州的命運，將再不管荊州的事了。諸葛亮回信讓他跟隨劉備，他沒有答應。劉備為此感到遺憾。
本想跟隨當時自己看好的梟雄曹操，卻沒能如願，他有些心灰意冷，從他寫給諸葛亮的信裡就能看出來。進入交阯後，他改姓張。或許他有意在這裡度過餘生，但又未能如願。當地太守和他不和，意見不一致。他又離開這裡，前往益州。那個太守想要殺害他，卻被屬下制止了。太守的屬下認為劉巴不是尋常人，不能夠殺害，還請求親自送他到益州見劉璋。劉璋的父親曾被劉巴的父親舉薦。因此劉璋看到劉巴非常驚喜，每當遇到大事情就去拜訪劉巴向他諮詢。後來劉璋要讓法正去迎接劉備，劉巴告訴他劉備是有野心的人，以後會有禍患。
劉備來了以後，劉璋又要請劉備去征討張魯。他又說這是讓劉備的勢力不受控制。劉璋沒有聽從他的意見，劉巴就關門不見劉璋，聲稱自己得了病。後來果然像劉巴所預料的，劉備進攻成都。劉備也是求賢若渴，在攻城時讓士兵互相傳話說如果有誰害了劉巴，就誅滅其三族。劉巴見劉備誠心如此，才答應為劉備效力。他為之前的事向劉備道歉，劉備也很諒解他。兜了個大圈，回到了原點。一開始選擇了曹操，最後讓他展示才能的卻是劉備。劉巴做了蜀國尚書令，也立下了不少功勞。他不僅常常在財政上出謀劃策，也替劉備作了幾篇重要的文章。劉備稱帝的時候需要的各類文章都是劉巴寫的。
當初攻打劉璋的時候，劉備和將士們約定如果事情成功了，益州府庫的一切財物由將士分有。攻下成都的時候，士兵們都丟掉武器，競相取走財物寶貝。因此軍用不足，劉備很擔憂。但劉巴告訴他，這很簡單，只要鑄一種高面值的貨幣，而物價不變，再把部分官職空缺拿出來賣，就可以了。果然幾個月內，財政赤字的問題就解決了。
才能智慧超越常人的人常常是清高不羈的，低調的就比較難得了。張飛曾去劉巴的住所，劉巴對張飛很輕視，甚至一句話都不說，這讓張飛很生氣。諸葛亮對劉巴說，張飛雖然是專門習武的人，但敬佩仰慕劉巴，劉巴雖然是高明的人，但也應該稍稍降低格調。劉巴依然不齒和張飛交往，並稱他”兵子”。劉備知道了很生氣，說他總是攪亂自己的大事。但他又說，劉巴才能智慧超乎常人，也只有他這樣的君主才可以任用他。
吳國的張昭對孫權評論劉巴時說他心胸狹隘，不應該拒張飛於千里之外。孫權的回答很好地說明了劉巴的特點，他說如果讓劉巴像世俗那樣為取悅於別人而和自己不齒的人交往，怎麼能稱他作高士呢。劉巴清高則清高，但也拘謹。他平日裡清廉節儉，並不去擴充家產。又因為自己是後來才歸附的，怕被猜疑，非常安靜拘謹，只有談論公事的時候才說話，平時不和別人有私下的交往。當然，這或也是清高的表現。
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