《紅樓夢》之四大家族，賈、史、王、薛四族是也。他們的發家之地同在金陵（南京），家族利益糾纏捆綁在一起，是地方上的巨無霸權貴聯盟，在京城的朝廷裡也是一股不可小視的力量，是“連絡有親，一榮俱榮，一損俱損，扶持遮飾，俱有照應的”。四大家族在金陵的權勢和富貴，一張護官符描述得栩栩如生：“
賈不假，白玉為堂金作馬。阿房宮，三百里，住不下一個史。東海缺少白玉床，來請。豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。”《紅樓夢》之四大家族發家原因各有不同，但衰敗的時機和軌跡卻幾乎是相同的，“一榮俱榮，一損俱損”的讖語貫串著四大家族由盛至衰的情節全局。這裡，我們來分析一下四大家族衰敗的真實原因。
《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，聯繫著廣泛的社會背景（皇權、貴族、城市、鄉野、釋僧道三教九流百態），主要描寫了四大家族之賈家興衰的過程。在四大家族一損俱損的悲劇中，薛家公子蟠最先出場，他生在書香繼世之家，是個孤種，由於“溺愛縱容，遂至老大無成”，終日鬥雞走馬，遊山玩水，會酒觀花，聚賭嫖娟，什麼缺德的事他全乾得出來。隨著他強買奴婢，犯下命案，逃離金陵，到京城投靠寧榮二府，賈赦、賈政、賈珍、賈璉、賈瑞、賈蓉、賈薔、賈芹、王家公子哥等一干浪蕩紈絝子弟和薄命司姑娘們相繼亮相。他們放縱私慾，沉湎於聲色犬馬，肆意揮霍青春和祖業，致使家道敗落，下場悽慘。
滿清一朝是極其重視武統軍功的。他們從東北的白山黑水起步，逐漸控制東北平原，敲開山海關大門後風捲殘雲般席捲神州大地，巔峰時期八旗甲兵不過十萬，卻征服了華夏大地千萬民眾，靠的就是卓越武統和顯赫軍功。在滿清初期諸任傑出領導人的治下，八旗軍有戰必勝，有功必獎，曹家寧榮二公征戰關遼，入關奪城，積累軍功而進爵，攢下偌大功名和家業，所以說賈家興於武功，以武爵傳家，鼎盛時期又有皇妃高居廟堂，通絡皇權，整個家族過著“烈火烹油”般的富貴豪華生活。然而，賈家最後敗於武統中斷，子孫平庸墮落（賈政人品端方卻不慣俗務，不知理家，是個庸人；寶玉天下無能第一，古今不肖無雙，是個草包），這在《紅樓夢》裡是明寫的，有賈母、焦大的言語和皇權的恩蔭、王公貴族們的禮遇為證，大家可以意會。畢竟在四大家族中，讀者最熟悉的就是賈家。
史家在《紅樓夢》中著墨甚少，我們知道賈母出身自史家，據考證史家也有爵位，在金陵勢力龐大。賈母有著高人一等的家教修養，識文斷字，通六藝，善管理，懂生活，有品位，她的才情是賈府第一，足當世家典範，顯示出史家的不平凡。在筆者看來，史家是《紅樓夢》裡四大家族中唯一純正高貴的世家大族，以詩書文治傳家，底蘊遠比其他三家強大，只有這樣的家族才能培養出賈母般傑出的人物。賈母嫁入賈家後，就自認為是賈家的人了，對自家孫女輩的史湘雲僅限於喜歡，卻沒有特別的照拂，沒有參與過史家的家事。她更關心的是賈家的家統和名譽利益，疼愛的是寶玉和黛玉，堪為大家模範。值得注意的是，和薛蟠一起廝混的世家公子裡，沒有一個姓史的，說明史家後人還是遵循禮教，不辱斯文的。然而由於有“一榮俱榮，一損俱損”的讖語，史家不可避免地要與其他三家患難相隨，休慼與共，這是悲劇中的悲劇。
說起四大家族之王家，大家馬上會想起王子騰，他是王家的頂樑柱，四大家族晚輩中的翹楚，朝廷裡的高階武將，大清武運的精英守護人之一，也是王夫人和薛姨媽姐妹的親兄弟，薛蟠的親舅舅。《紅樓夢》中薛蟠多次惹出命案，都是靠他母親出身的王家化解兇險，當然賈家的庇護和居中聯絡調解也是薛蟠能夠屢次死裡逃生的重要因素之一。賈家自元春薨後，立現頹勢，連累了四大家族，而此時王子騰因武而紅，得到朝廷的重視和培養，成為四大家族在朝廷裡的唯一強力代表，維持著四大家族的顏面和地位。他的武職一再遷升，四大家族一榮俱榮，依舊歌舞昇平，繁花似錦。然而王子騰莫名暴斃後，四大家族失去庇護，連遭重擊，終於樹倒猢猻散，曲終人散場。
曹雪芹給四大家族排序，薛家是排在最後一位的，因為他家是官商之家，而中國的歷史傳統是重農抑商的，商人的聲譽和社會地位總體是比較差的。薛家能夠躋身四大家族聯盟，有其獨到之密。商家多財，與其他世家大族權勢互補，有益於鞏固提升勢力和地位。薛蟠父親死後，薛家沒了主心骨，又犯下了命案，只能投靠親戚。因薛蟠不願去舅舅家受強力管制，薛姨媽只好去賈家借住，那裡有本家姐妹王夫人當家。薛家縱然家大業大，此時生意上沒有歷練的主事人經營，只能一虧再虧，不斷掉血。薛家是四大家族裡最先敗落的，但靠著聯盟還能體面地過日子。後來薛蟠懂事開始經商，家族有中興之望，但受讖語影響，官商之家的敗亡仍是不二結局。
如開篇所言，護官符是對《紅樓夢》中權貴生態的生動的藝術白描，四大家族聯盟有興有衰，不可延續。對於這種生態，明敏（曹翁判詞）如探春早就看準了這一點：“可知這樣大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的。這可是古人說的，‘百足之蟲，死而不僵’，必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地呢!”四大家族傳宗接代的男性主子們一代不如一代的趨勢，經不起優勝劣汰的殘酷競爭規律的考驗，因統治階級內部勢力重新洗牌整合而集體出局。
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