一向以青海土皇帝出現在大家視野裡的馬步芳形象是荒淫，殘暴的，然而很多都是一些人編造的。
馬步芳以及他的父親馬麒在青海地區，足以說明他們統治的時間長達40年之久，這直接看得出來這兩個人並不傻，而且是很聰明的，那些敗壞自己名聲的事情，自然是不會去做的。中國有句古話說得好：“咬人的狗不叫”，馬步芳做的壞事都是偷偷摸摸的做的。
馬步芳
軍閥的明顯特徵是“兵為將有”，西北地區的經濟發展水平落後，然而養軍隊這件事情需要龐大的開支，這就要求馬步芳要一直搜刮百姓才行，然而搜刮百姓也是個需要動腦子的事情。
電視劇裡經常看見有些兵去百姓家裡搶奪，事實上，民國時期的土匪很少會選擇搶老百姓這條路。道理一說就懂，窮人就是沒錢，再怎麼弄還是沒錢，馬步芳選擇的是採用官僚資本來進行掠奪。
馬麒
當初馬步芳在青海化隆擔任團長的時候，和自己的親戚合夥辦了“義源祥”商號。伴隨著軍隊規模擴大，出現了義源工廠，專門生產一些軍用的物資產品。一戰結束之後，國際上羊毛的價格一路飛昇，之前不起眼的羊毛一下子成為了值錢玩意，馬步芳的二叔馬麟開始專門經營毛皮生意。
馬步芳上任之後的首要事情就是把協和商棧給搶過來。他依靠自己的軍事和政治權利，沒多久就控制了青海地區的毛皮生意。馬步芳強制用低價去收購毛皮，再倒騰出去掙錢，掙的都是老百姓的血汗錢。
有一個皮毛商鋪忠德永號拒絕把自己的毛皮售賣給馬步芳，就把貨都囤積了來，希望以後價格漲了之後再賣。馬步芳得知之後，就封了人家的商鋪，還給人生生的安了一個罪名。
青海地區一向以生產黃金出名，馬步芳手下有個“德興海”的商號，這是用來收金稅和放金貸的。金稅是依據人數的，每個採礦的工人每年都要繳納1錢3分黃金。礦主必須向馬步芳借金貸才能開礦。
什麼是金貸？實際上就是馬步芳用高價給礦主們提供生產需要的物資。九月份是還貸的時間，馬步芳規定還貸必須用砂金，價格只是市場價格的一半。
馬步芳壓榨礦主，礦主又不傻，最終這些還是算到了礦工的頭上。礦工累死累活，最後還是很窮，甚至還欠錢，只能讓兒子繼續勞作還錢，這樣，世世代代都在給馬步芳掙錢。
馬步芳儘管要求老百姓的各種稅很多，然而他比較喜歡向一些商人去借錢。1938年的時候，他向商會借了15萬銀元。由於時間緊，短時間沒有這麼多錢，最後他只能向自己的表哥馬步祥借高利貸。
馬步芳也不是不還錢，但是還錢用的是法幣。抗戰時期，物價飛漲，法幣根本不值錢。馬步芳借銀元還法幣這和強盜沒什麼分別，有很多商人由於這個倒閉了。
不值錢的法幣
青海畢竟是馬步芳的根據地，這混亂的市場他也不願看到，就開始採用砂金和一些賣不出去的貨物去抵債，然而馬步芳的砂金價格又是高出市場價格，貨物也是一些爛貨。馬步芳就靠這個讓商家死也死不了，活也活的不舒服，滋味簡直是難受。
伴隨著軍隊的發展壯大，許多的地方都要花錢，馬步芳覺得倒不如自己去印錢，就這樣開始插手了青海地區的金融市場。
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