（一）
火舌瘋狂地卷著舌頭，舔舐著一切，在早春的這個四更夜，在宮內人們睡得最熟的時候，燒得河南衛輝這座臨時行宮噼噼啪啪直響，眼看隨時就要坍塌。
大明朝雖屬火德，面對天降大火，也只能束手無策，行宮口人影綽綽，踉蹌奔出的宮女太監們身上披著火苗就地打滾試圖滅火，更多的人帶著一身火光發出淒厲的尖叫，所有人都忙著避火滅火，但在這忙亂中，沒人考慮到一個最重要的問題：皇帝在哪裡？似乎在所有人潛意識中，皇帝受到的保護最嚴密，此刻早已被轉移到安全的地方了。
錦衣衛代理指揮使陸炳站在行宮門口已觀察了良久，明世宗嘉靖皇帝晚上宴請前來見駕的地方藩王汝王朱祐槨後，車馬勞頓，早早就休息了，他是看著世宗進入內室的，作為正三品的錦衣衛指揮使，原本他可以享受汝王給他安排的舒適行轅，不過他把自己的住所就近改為了距離行宮更近的一處簡陋民居內。原因很簡單，自從皇帝車駕南巡後，一路駐蹕的趙州和臨洺鎮兩處行宮，在駕發之後都發生了火災，這種情況下，必須有所防範。
陸炳依然叉著腰站在行宮門口，手下錦衣衛都在奔忙救火，他已保持這個姿勢站了一刻鐘之久，在火苗初起的時候，他就警醒了，不過四月的乾燥天，火借風勢吞噬著一切，等他奔到行宮門口，火勢已完全蔓延。
他在等，等皇帝的消息，對於他來說，世宗嘉靖皇帝在自己君主之外還有一層更親近的含義，他們是喝同一個母親的奶水長大的，更是從小玩耍，一起長大的玩伴，即便如今朱厚熜當了皇帝，高高在上遙不可及，陸炳更願意回憶兩人小時候那些趣事。
“不能再等了”，陸炳對自己說，他默默清點人數，眼看皇帝身邊最貼近服侍的太監宮女都跑了出來，卻還不見朱厚熜人影，派出去打探的手下也都沒有得到皇帝的消息，倉促之間，如果再去報告上司錦衣衛都督同知陳寅商議，恐怕世宗早已葬身火海。
陸炳心中浮現出兒時玩伴親近的笑臉，兩人在百草園中玩耍的場面，一念至此，陸炳再無遲疑，他披上早已備好的一床溼棉被，衝入了火海。
隨侯在旁的兩名錦衣衛同知眼見陸炳衝進火海，面面相覷，說不出話來，眼見大火藉著風勢，燒得噼啪連聲，行宮中已傳來大梁斷裂的聲音，整座臨時行宮，恐怕就在這一時三刻就要完全倒塌，兩人相視搖頭，年紀輕輕的指揮使，恐怕是出不來了。
果不其然，陸炳衝進火場沒多久，大梁轟然落地，震得火光突然竄起三丈多高，外圍的人群紛紛後退以免被波及，這時候，縱然有大羅金仙在，恐怕也難救出火場中的人來了。
但在逐漸回收的火勢中，在已被斷木堵塞的門口，出現了一個身影，雖一步三搖卻異常堅定，奇怪的是，這個身影臃腫異常，似乎又高又胖，身上還帶著點火光。眾人仔細一看，正是剛才衝進火場的陸炳，陸炳髮髻披散，身上飛魚服早已燒裂，幾近赤膊，搖搖欲墜而不倒，他的背上揹著一個人，雖已被煙燻得七葷八素，不是嘉靖皇帝卻又是誰？皇帝背上披著溼棉被，隱約還有火光竄出。
眾人一哄而起，七手八腳把陸炳和皇帝抬上車駕，立即請太醫把脈，還好兩人都只是被煙燻傷，並無大恙，大家這才放心。有人私下議論，大明上一位天子武宗皇帝因落水而死，若繼任的皇帝再因火災而死，豈不是老天都不眷顧大明瞭，幸好陸炳一個代理指揮使，小小的三品官，竟然立此奇功，眼見得就要直上青天了，嫉妒的有，羨慕的有，後悔的有，欽佩的更多。
第二天清點損失，後宮的嬪妃、宮女、宦官等很多人葬身火海，離京時所攜帶的很多法物、寶玉也多被焚燬，損失十分慘重。而起火原因不明，多半是“宮人所遺燭”引發火災，在前兩次已發生過行宮火災後不加防範，第三次終於燃起大火。
想到自己也差點葬身火海，嘉靖皇帝惱怒異常，下令右都御史王廷相勘察火災現場，嚴懲相關人員，並且將衛輝及河南的地方官員治罪。於是，整個衛輝當地官府只留了一名小吏看守印信，其餘當地官吏被戴上枷鎖，由錦衣衛押著行走在嘉靖皇帝的駕前，用以示眾，如此奇觀，引得沿路百姓紛紛圍觀。
懲治不止於此，河南巡撫易瓚、巡按馮震、左佈政姚文清、按察使龐浩、僉事王格，悉黜為民，俱下鎮撫司。錦衣衛的詔獄一下子熱鬧起來。
經過這一場大火，嘉靖皇帝這趟南巡倒再也平安無事，於三月十二日抵達自己的出身地——承天府鍾祥興王府，十三日，在大禮儀鬥爭中終於勝出的嘉靖皇帝拜謁生父興獻王的顯陵，大臣郭勳、朱希忠、崔元、夏言、嚴嵩等人隨侍左右，曾經抵制大禮儀的官員們低下了頭。這一刻，朱厚熜徹底感受到了勝利的滋味，全天下的人在自己的堅持下臣服，所謂君威浩蕩，不過於此吧。
榮耀之下，又有點落寞，中國人都重視鄉土，自己出生成長的地方是一輩子的掛念。朱厚熜是個很重視鄉情的人，即使當了皇帝也沒有改變，他硃筆一圈，把原先的安陸州升格為了承天府，府城所在地賜名為鍾祥。但不論如何，自己出生長大的這塊風水寶地，終究是離開了，日後也很難有機會再回來，（事實上，嘉靖皇帝這次南巡，成為了明朝皇帝的最後一次南巡）。
好在還有一位兒時玩伴在京城陪伴著自己，給自己帶來些微來自家鄉的慰藉，唸到這裡，嘉靖又想起了陸炳，陸炳此刻當然在旁護衛的錦衣衛中，不過他雖是正三品錦衣衛指揮使，且掌管的只是負責錦衣衛內務的南鎮撫司，此刻在夏言、嚴嵩等人面前還是品級低微，但能在目力所及之內能見到發小光宗耀祖，他也甚是欣喜，露出了由衷地微笑。
這趟南巡，是嘉靖皇帝為了將其母章聖蔣太后梓宮南詣，與父陵合葬，於是他決定躬至顯陵，親臨調度。皇帝出宮，花費巨大，光是為了供應南巡隊伍糧草和修理沿途道路，就花費三十萬兩白銀。南巡車駕浩浩蕩蕩，翊國公郭勳、成國公朱希忠、京山侯崔元、大學士夏言、禮部尚書嚴嵩、左都御史王廷相等一干大員率領文武百官隨行，京營官軍六千人隨同護衛。
錦衣衛自然也不敢怠慢，選精壯旗校八千人扈行，其中六千人是專門負責保護嘉靖車駕的。沒想到，在大火蔓延，嘉靖命懸一線時，八千錦衣衛竟如同酒囊飯袋，除了陸炳一人，竟然無人想到皇帝安危，想到此事，嘉靖又深感懊惱，“這趟回京，定要好好整頓錦衣衛，解決前朝積弊，指揮使陳寅雖則忠心，到底還是老了糊塗了”，他這樣想到。
三月二十四日，車駕回鑾，嘉靖皇帝永遠地離開了他的故鄉鍾祥，回到京城後，他的想法得到了實現，明史上第一錦衣衛陸炳，就此浮出水面。
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