1974年10月18日（農曆九月初四），周迅出生於浙江省衢州市，家裡獨生女，父親是當地電影院的海報畫師，母親是商店的售貨員。因父親工作的關係，從三歲起，周迅就是影院的常客，在影院吃飯、睡覺，看遍當時的中外電影，觀察影院人群的湧入、散場。
1989年，周迅考上浙江省藝術學校民族舞專業。三年民族舞的刻苦學習，為她以後的角色塑造提供了更多可能性，從肢體練習到技藝都打下了堅實的基礎。
1991年，因為拍攝大量掛曆及封面照，謝鐵驪導演從一本掛曆中發現了並找到了正在上學的周迅，於是有了周迅的第一部電影《古墓荒齋》。18年後，第3屆北京電視臺影視盛典上，周迅從恩師謝鐵驪導演手中接過"最佳女演員"的獎盃，感動落淚。謝鐵驪導演亦感慨萬千，表示為自己一手挖掘了周迅而感到驕傲和自豪。
1994年，通過一本雜誌的封面照片，電影《女兒紅》導演謝衍找到了周迅。
1995年，導演史蜀君力排眾議，欽點毫無名氣的周迅出演都市喜劇片《小嬌妻》裡的洋洋一角；同年，周迅試鏡陳凱歌導演的《風月》中的如意一角，結果未能獲得出演。但她的潛力得到製片人徐楓和陳凱歌的大加讚賞，最終出演了“小舞女”一角。
1997年，正在籌備電影《荊軻刺秦王》的陳凱歌導演再次邀請周迅前來飾演“小盲女”一角。同年，周迅飾演根據畢淑敏同名小說改編的電視劇《紅處方》中的吸毒女沈佩一角。
1998年，在第六代導演婁燁的代表作《蘇州河》中，周迅首次挑大樑，一人分飾兩角“美美”和“牡丹”。周迅憑藉在該片中的表演獲得第15屆巴黎國際電影節最佳女主角的貴冠及法國演藝集團最具潛力新人獎。該片也獲得第29屆荷蘭鹿特丹國際電影節大獎（金虎獎）、第十五屆法國巴黎國際電影節“最佳影片”、美國《時代》雜誌2000年十佳影片。
1998年，周迅在李少紅導演的古裝大戲《大明宮詞》中飾演少年太平公主，並憑藉該角色獲得第18屆中國電視金鷹獎最受歡迎女演員獎。此片過後，周迅正式簽約李小婉、李少紅的北京榮信達影視藝術有限公司。
2000年，周迅與章子怡、趙薇、徐靜蕾被媒體並稱為“四小花旦”，後來又被稱為“四大花旦”。（2000-2002年，周迅接連主演民國大戲《人間四月天》、《像霧像雨又像風》、《橘子紅了》等熱播劇，因獨樹一幟的文藝風格和唯美精緻的年代製作，不僅在兩岸三地引起轟動和熱議，更獲得業界的肯定和嘉獎。周迅表示，因為《橘子紅了》，讓她下定決心成為一位專業演員，並獲得第二屆中國電視藝術“雙十佳”“十佳演員”。）
2001年，在電影《香港有個好萊塢》中，周迅首度與香港導演陳果合作，全粵語對白飾演與人聯手詐騙錢財的內地妓女。最終，憑藉此片首度入圍第39屆臺灣金馬獎及第4屆亞洲影評人協會最佳女主角獎；同年，在劉德凱的導演處女作《煙雨紅顏》中，周迅飾演簡單固執的趙寧靜。作為周迅首部內地公映的電影，她摘得第二十五屆大眾電影“百花獎”最佳女演員獎。
2002年，在法籍華人戴思傑執導的法國電影《巴爾扎克與小裁縫》中，周迅飾演“小裁縫”一角，該片代表法國獲得第61屆金球獎最佳外語片提名。
2003年，周迅出演由金庸小說改編的電視劇《射鵰英雄傳》片中黃蓉一角，此劇在日本MAXAM有線頻道播出時收視率節節高升，周迅亦因此劇在日本地區開始拓展其知名度。
2004-2005年，周迅主演了李少紅導演的電影《戀愛中的寶貝》、胡安導演的《美人依舊》，及嚴浩導演的浪漫愛情題材《鴛鴦蝴蝶》。其中，周迅表示《戀愛中的寶貝》是她從影生涯中意義重大的一部電影。憑藉咋該片中的表演，周迅也獲得了第1屆中國電影導演協會年度獎最佳女演員獎。
2005年，在香港導演陳可辛北上的首部歌舞片《如果.愛》中，周迅飾演一心成名，拼命忘記舊情的女演員"孫納"。該片被稱作十年來華語影片中最令人矚目的歌舞片，代表香港入圍奧斯卡最佳外語片五強爭奪戰。導演陳可辛對圓圓周迅的感染力讚賞有加。這部影片為她帶來了香港電影金像獎、亞洲影評人協會獎、香港金紫荊獎、香港評論協會最佳女主角，亞洲電影博覽會年度最佳女演員，隨後又得到了臺灣金馬獎最佳女主角等中港臺10個表演類獎項。周迅與金城武合唱的歌曲《十字街頭》獲第43屆臺灣電影金馬獎最佳原創電影歌曲獎。
2006年，周迅正式簽約華誼兄弟；同年，周迅出演導演馮小剛轉型之作----古裝宮廷鉅製《夜宴》。周迅以此片摘下第12屆香港金紫荊獎與第26屆香港電影金像獎最佳女配角獎，她不僅是該片唯一一位獲獎的演員，亦是第一位奪下香港金像獎女配角獎的內地演員。
2007年，在導演曹保平自編自導的電影《李米的猜想》中，周迅自降片酬，飾演四年中不停尋找男友的出租車司機李米。開拍前，一直不會開車的周迅考取了駕照。憑藉片中人戲合一且極具感染力與爆發力的表演，周迅不僅讓前香港電影金像獎主席文雋發出“無條件拜倒在周迅的演技下”的評論，也獲得竇唯的讚賞，更獲得了第3屆亞洲電影大獎、第9屆華語電影傳媒大獎、第18屆亞洲電影傳媒獎和第27屆中國電影金雞獎最佳女主角獎項等10箇中外大獎。至此，周迅成為華語影史上第一個囊括兩岸三地最高戲劇類獎項，即中國電影金雞百花獎，香港電影金像獎，臺灣電影金馬獎桂冠的演員，俗稱“三金大滿貫”。
2008年，由香港金像獎主席陳嘉上執導的新版電影《畫皮》中，周迅飾演亦正亦邪、我見尤憐、追愛而不得的千年狐妖“小唯”一角。周迅憑藉此片入圍第28屆香港電影金像獎、第15屆香港電影評論學會大獎和第30屆大眾電影百花獎最佳女主角獎。該片代表香港角逐2008年奧斯卡最佳外語片提名。《畫皮》首映票房高達1500萬，佔當日全國總票房95%，七天吸金近兩億，成為2008年國產電影票房第三；2008年《畫皮》、《女人不壞》與《李米的猜想》，周迅三部電影接連上映，造就史無前例的“周迅電影季”。
2009年，由陳國富，高群書聯合執導的中國首部諜戰大片《風聲》中，周迅飾演凋花藏刀，向死而生的譯電科專員顧曉夢。周迅以此片第三度入圍金馬獎最佳女主角獎，第12屆亞洲影評人協會等最佳女主角獎；同年，她還以《李米的猜想》獲得中國電影金雞獎，亞洲電影大獎等10箇中外影后桂冠。周迅成為華語影史上囊括中國電影金雞百花獎，香港電影金像獎，臺灣電影金馬獎桂冠的演員。同年，周迅獲得Cine Asia亞洲電影博覽會年度之星表彰她在演技方面的突出表現，Asia-Pacific Producers Network（簡稱APN）亞洲製片人協會“年度亞洲之星”表彰她在電影票房領域取得了巨大的成績；同年，作為亞洲代表，周迅登上法國著名新聞週刊《觀點》雜誌的封面，還受到美國著名電視臺CNN的深度專訪。
2010年，周迅被美國CNN評選為“亞洲最偉大的25位演員”之一，並被譽為“精靈影后”；同年獲得聯合國環保人物大獎“地球衛士”稱號，併成為第一位摘得該獎項的演藝界明星；同年，導演徐克執導首部3D武俠鉅製《龍門飛甲》中，首次嘗試動作戲的周迅，飾演“安心行我路，不問江湖事”凌雁秋。她憑藉此片入圍第31屆香港電影金像獎及第31屆大眾電影百花獎的最佳女主角獎。該片獲得5.6億票房，2011年國產片第二名。
2011年，周迅接連拍攝了《大魔術師》、《畫皮2》、《雲圖》、《聽風者》。在諜戰電影《聽風者》中，周迅飾演701行動組組長張學寧。同年，歐洲歷史上投資最大的獨立電影《雲圖》開機，導演湯姆·提克威；沃卓斯基姐弟聯合執導，周迅一人分飾三角：克隆人、未來人和男人，其中之一與奧斯卡影帝湯姆漢克斯扮演兄妹。
2013年，周迅以《大魔術師》和《聽風者》雙入圍第32屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
2014年，周迅接拍《撒嬌女人最好命》和《我的早更女友》兩部電影；同年2月周迅被授予法國文學與藝術騎士勳章；4月成為IWC萬國表全球品牌大使，與凱特·布蘭切特、艾米莉·布朗特共同拍攝廣告大片。
2015年6月，周迅與丈夫高聖遠一同登上臺版《Marie Claire》雜誌封面，兩夫妻相擁拍照，非常甜蜜。
2015年8月，周迅受邀為《時裝L’OFFICIEL》拍攝九月封面大片。在這組大片中，周迅化身氣場女王， 演繹向藝術與時裝的雙重致敬。同年周迅為動畫片《小王子》進行中文配音，周迅表示，小王子充滿了豐富的哲理，在人生不同階段會有不同的感悟。
2016年1月25日，周迅主演的《如懿傳》被騰訊以8.1億元的價格拿下獨家網絡播出權，《如懿傳》是《甄嬛傳》的續集，即將於2016年8月開拍，周迅15年後再入清宮，出演甄嬛的兒媳婦、乾隆的皇后烏拉那拉氏。
2016年2月，獲第18屆華鼎獎最佳電影女演員提名。
2016年9月6日-9月8日，和梁朝偉聯袂主演的廣告片丸美《不怕黑》三部曲在湖南衛視獨家首播，連續三晚，深夜12點，三集連播。
2017年5月《明月幾時有》入圍上海國際電影節金爵獎 角逐最佳女主角獎。
2017年10月19日，陳國富、周迅、陳坤宣佈聯合創辦山下學堂。11月6日，主持節目《今日影評·表演者言》。
2017年，參演公益廣告《光榮與夢想——我們的中國夢》。
2018年1月31日，“2017中國慈善名人榜TOP30”揭曉，周迅排二十一名。1月，與陳坤成立文化經紀公司東申未來。2月，《中國銀幕》主辦的“2017中國銀幕風雲榜”出爐，周迅進入年度風尚榜。6月，參演舞臺劇《雕空》。2月6日，入圍第37屆香港電影金像獎最佳女主角。2月27日，第九屆中國電影導演協會2017年度初評入圍名單年度女演員榜第四。3月，入選《中國電視劇60年大系人物卷》。3月20日，憑藉《明月幾時有》獲第23屆華鼎獎中國電影最佳女主角提名。5月6日，憑藉《明月幾時有》獲第二十五屆北京大學生電影節最佳女演員獎。同年，主演電影《詩眼倦天涯》。8月20日，主演的電視劇《如懿傳》在騰訊視頻播出。11月9日，參演的電影《你好，之華》上映。
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