古時，有一書生叫張自成，才高八斗，學富五車。他十七歲上，娶了老秀才家的獨生女兒花希兒為妻，這花希兒自幼受父親薰陶，琴棋書畫無一不精。
婚後，二人琴瑟和鳴，夫妻恩愛，婚後三個月，花希兒懷了孕，十個月後產子，可天有不測風雲，在產下兒子後，沒幾日花希兒竟得破傷風而死。張自成哭得死去活來，也打算隨妻子而去，但看到嗷嗷待哺的兒子，在親朋好友的勸說下，他才打消了尋死的念頭。但發誓今生今世不再續絃，並給兒子取名叫張念慈。
轉眼間，十八年過去了，張念慈長到了十八歲，在父親的薰陶下，他也學到了很多的知識。正逢京城大試，張念慈打算進京趕考，在臨走前，張念慈到母親墳上去上香，發現墳頭不知被野兔還是狐狸挖了一個洞。張念慈小心翼翼堵上洞口，並把母親墳頭修葺一番這才上路。
這日，因為著急趕路，錯過了客棧，張念慈遇到了強盜，強盜搶了他的包袱，把張念慈打倒在地，準備殺人滅口，危急之時，忽然出現一個身穿白衣的女子，也不知道這女子使得什麼招數，幾個強盜鬼哭狼嚎逃跑了。張念慈幽幽醒來，發現是一個十七八歲的女子救了他，這女子臉色煞白，好像不食人間煙火似的。
張念慈詢問姑娘芳名，姑娘也不害羞，告訴他說：“你不要問我的名字，我姓花，是你的長輩，此次考試策論當在中庸的《鬼神章》，經歷此劫，你前途當無礙，望你好自為之。”張念慈疑惑不解，這女子自稱是自己長輩，可自己從沒有見過她，他還想細問，姑娘已經匆匆走了。
張念慈來到京城，策論題目是“氣逆物而歸，故謂之鬼；陽氣導物而生，故謂之神；鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙。”據此寫一篇策論，張念慈他下筆如有神助，竟然中了狀元。
這日，張念慈前呼後擁回鄉省親，父子相見，感慨萬千，張念慈向父親訴說途中的奇怪遭遇，並向父親說出女子的相貌，父親竟滿臉錯愕之色。
張念慈帶著父親回京上任。一年後，張念慈經人介紹，欲娶當朝宰相家的千金為妻。
大喜之日，僕人來報，門外有一女子相見，等女子進來後，張自成驚訝的張大了嘴巴，張念慈也驚訝地發現，這女子正是救自己的那個女子。
這時，女子對父子二人說道：“你們不用驚訝，實話告訴你們吧，我其實是個鬼狐，我本是個修煉百年的狐精，居住在花希兒的墳墓裡，你們現在看到的我其實花希兒和狐精的合體，我寄居在她的身體裡，而靈魂卻是一隻狐精。機緣巧合，那日我破墳而出，恰巧遇到張念慈來祭拜，我被他的親情所感動，於是在暗中保護，嚇跑了幾個強盜……我現在已功德圓滿，修煉成狐仙。如蒙不棄，我願嫁給你父親為妻。”
這時大夥一起起鬨，說借兒子成親，讓父子倆同日成親，於是父子倆先後拜堂成了親。
婚後，一家四口和睦相處，這件兒子十八娘十八的的奇事，就流傳開了。
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