每年農曆七月十五（部分地區七月十四），為中元節。每年的今日人們都會祭祀亡魂、焚紙錠、放荷燈等。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收，酬謝大地的節日。農民按例祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。
道教認為中元節為地官的誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，便可回家團圓，因此中元節又成鬼節。所以現在的很多人都會在中元節前後讓小孩子早點回家，晚上儘量不要出門。
我國南京及江淮地區又將中元節稱為齋孤，舊時僧人在河邊超度亡魂，將紙做的荷花燈放在河裡，所以又稱“齋孤節”。
在我國部分地區，老人們會為膝下的孫子們每人做一盞荷燈，荷燈中心放的是紅蠟燭，每到中元節這一天的晚上，會親自將荷燈中的蠟燭點燃，然後放入河中，同時會等到蠟燭因燃盡而熄滅，再離開。如果蠟燭未燃盡而滅，則代表不詳。所以老人們都會小心翼翼地觀察。或許這也是中元節祈禱平安的一種習俗吧。
2010年的5月18日，“中元節”已列入民俗項目類別的非物質文化遺產了。
別以為“中元節”只是中國人的中元節，像泰國、日本、朝鮮等國家，他們也是有自己祭奠中元節的方式。
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