磚塔衚衕因衚衕東口(通西四南大街)的磚塔而得名。是北京市歷史最悠久的衚衕之一，元朝就有了。磚塔衚衕已有七百多年的歷史，是至今能找到有關文獻記載，並沿用至今的衚衕，被百姓們稱為“北京第一條衚衕”。
關於磚塔衚衕的古老，我們可以從元人李好古的雜劇《張生煮海》中找到佐證。在劇的第一折中張生與龍女定情後，家童湊趣，與龍女的侍女梅香調情。家童雲:"梅香姐，你與我些兒什麼信物!"侍女雲:"我與你把破蒲扇，拿去家裡扇煤火去!"家童雲:"我到哪裡尋你?"侍女雲:"你去那羊市角頭磚塔衚衕總鋪門前來尋我。"足證元大都城裡，已有磚塔衚衕。至於"羊市"則應指磚塔衚衕旁邊的羊肉衚衕，同樣歷史悠久。
磚塔衚衕因衚衕東口有一座八角七重簷的青灰色磚塔而得名。此塔名為"元萬松老人塔"，為紀念萬松老人而修建的。關於萬松老人及此磚塔，在明劉侗、於奕正著《帝京景物略》卷之四《西城內·萬松老人塔》中有詳盡記載。
萬松老人本姓蔡，名行秀，河南洛陽人。15歲時在河北邢臺的淨土寺出 家當了和尚，後來雲遊四方，在河北磁縣的大明寺繼承了雪巖滿禪師所傳的佛法，專攻禪學。以後又重返淨土寺，建萬松軒居其中，故自稱"萬松野老"，而世人則敬稱其為"萬松老人"。萬松老人博學多才，精通佛學，講經說法透徹警人。
他來到燕京，其身處空門、志在天下的胸懷受到了當時金章宗的極大讚賞。後來元朝定都北京時，元世祖、重臣耶律楚材慕名而來，投身門下，參學三年，萬松老人平時給世祖講經說道，告誡他要以儒治國，以佛治心，切勿亂施暴政，禍國殃民。
世祖深深地記住了這些話。每至閒來無事，萬松老人常常席地而坐給世祖彈琴吟曲。三年後，世祖為了紀念這種師徒之情，將宮中承華殿的古箏和"悲風"樂譜贈給了萬松老人。老人圓寂後，人們為他建了這座樸素別緻的磚塔。緊靠磚塔北側的街巷也隨之而得名"磚塔衚衕"。
後此塔漸漸無人問津，不知何年，有人倚塔造屋，外望如塔穿屋而出，再以後居住於此的人開起了酒食店。"豕肩掛塔簷，酒甕環塔砌，刀砧鈍，就塔磚礪，醉人倚而拍拍，歌呼漫罵，二百年不見香燈。"明萬曆三十四年(1606年)，有一個叫樂庵的遊僧，從南方遊歷至京城，當他看到這處於酒食店中的萬松老人塔時，頓時醒悟，於是便募捐將此塔買下，大加翻修後，長居此中守護磚塔。
樂庵死後，磚塔便草榮其頂，破舊不堪。清乾隆十八年(1753年)，奉敕按照原來的規模重修。民國十六年(1927年)在塔的北側開了一個小門，門簷上書"元萬松老人塔"。
衚衕因塔得名，自身同樣經歷著歷史的變遷。在元、明、清三代，磚塔衚衕作為戲曲活動的中心，是北京城最熱鬧的地方之一。
衚衕之稱始於大都，當時出現過29條衚衕，但只有一條衚衕有文字記載，這條衚衕，就是磚塔衚衕。從元、明、清、民國，到今天，都有文獻可考這在北京是唯一的孤例。用業內專家的話說，它就是北京胡同的“根”。
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