1897年5月，招商局發起創立中國第一家商業銀行——中國通商銀行
鴉片戰爭以後，西方列強先後在中國開設了20多家銀行，幾乎壟斷了全國的國際匯兌業務和國內的金融市場，傳統的錢莊、票號業根本無力抗衡，中國的經濟命脈被英、法、德、日、俄等國操控著。中國必須興辦自己的銀行了。
時任清政府“鐵路總辦”的盛宣懷，在向外國銀行借款造鐵路的過程中，醒悟到“鐵路之利遠而薄，銀行之利近而厚，欲銀行鐵路並舉方有把握”。他給清廷寫奏摺，陳述興辦銀行的宗旨是“通華商之氣脈，杜洋商之挾持”。很快，總理衙門一紙密函批准了了他的申請。
1897年5月27日，中國人自辦的第一家商辦銀行——中國通商銀行在黃浦路掛牌。創辦人、大股東是寧波商人葉澄衷、嚴信厚、朱葆三等。通商銀行名為商辦，實際上是奉旨設立的官商；規定“權歸總董，利歸股商”，其實大權由盛宣懷獨攬。中國通商銀行的一個顯著特點，用另一位洋務派代表人物張之洞的話說，就是“不官不商，亦官亦商；不中不西，亦中亦西”。由於當時上海的外國銀行資本多雄厚，通商銀行一開始就額定集資500萬兩白銀，終於打破外資銀行的壟斷，中國近代信貸事業從此開始。
中國通商銀行籌辦時，沒有任何法規條文，盛宣懷制定章程時基本照搬匯豐銀行的模式。缺乏經營管理人才怎麼辦呢？總行和各重要口岸分行只好聘用外國人為總經理，俗稱“洋大班”。總行的洋大班美德倫（A.W.Maitland），在匯豐銀行工作了20多年。開業後，雖然聘請了滬上錢業領袖陳笙郊為華大班以鉗制洋大班，但總行的賬冊、簿據等全部是用英文記載的。而且，為了在“外灘銀行”佔一席之地，藉以通融中外金融，中國通商銀行還加入了外商銀行同業公會。發行鈔票基本格式也參照匯豐銀行在香港發行的鈔票，正面上方印有雙龍戲珠圖及“中國通商銀行”篆字的圓章形行徽，面值用中文書寫，下方印有“中國通商銀行”行名。上海流通的鈔票匕印“上海通用銀元”或“上海通用銀兩”，年份為“大清光緒二十四年正月吉日”；北京流通的鈔票上則印“京城京平足銀”，年份為“大清光緒二十四年十月吉日”。反面除行徽外，全是英文，龍珠圖下是“THE IMPERIAL BANK OF CHINA”（中華帝國銀行），年份印1898年，下面有美德倫的英文簽名。
中國通商銀行的英文名稱為“中華帝國銀行”，引起過一場風波。那是辛亥革命成功後，國家設立的銀行如大清、交通銀行都改組、清理了。通商銀行有撥存官款的事實，為避免外界誤會，特地登報聲明：“本行與清政府無關，純系商業性質。”誰知廣而告之，反而引起質疑：如果完全商辦，怎麼英文名稱上有“imperlal”（帝國的）呢？通商銀行趕緊召開董事會，議決將“imperial”改為“commercial”（商業的）。
民國二十五年（1936年）春，中國通商銀行正式改組為“官商合辦”銀行，即為蔣、宋、孔、陳四大家族所控制，與四明商業儲蓄銀行、中國實業銀行、中國國貨銀行合稱為“小四行”。
從成立到上海解放的52年間，中國通商銀行的掌權人，早期是大買辦官僚盛宣懷，中期是買辦資產階級傅筱庵，後期是大流氓資產階級杜月笙；銀行本身也經歷了封建官僚控制、商辦、官商合辦三個時期，每個時期都與官府保持著密切聯繫。
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