明太祖朱元璋死後，傳位給了孫子朱允炆，這就是建文帝。建文帝因幾位叔叔都是雄霸一方的藩王，擔心日後生變，因此聽從重臣齊泰、黃子澄的建議，著手削藩。建文帝二年（1399年）八月，能力超群且早有不臣之心的燕王朱棣，以“清君側”為名，從北平起兵反叛，史稱“靖難之役”。
朱允炆派開國名將李文忠之子李景隆率數十萬大軍迎敵，誰料李景隆是個草包，打仗根本不是朱棣對手，被打得大敗，一路南逃，河北、山東皆望風而潰。次年六月，燕軍兵臨濟南城下。濟南為北方軍事重鎮，一旦攻下，便可切斷南北路線，佔據整個中原，以此為根據地，便可南下直搗京城南京。
受李景隆潰敗的影響，濟南城此刻兵力很少，且士兵毫無鬥志，朱棣此戰志在必得。但他沒有想到，他的常勝之師將在濟南城下遭遇一場慘敗。
當時的濟南城守將是為李景隆押運糧草的鐵鉉，他的職務是山東參政，一個文官，也沒有打過仗，所以朱棣根本不把他放在眼裡。先照例勸降一番，見鐵鉉不為所動，朱棣便下令攻城。可是濟南城牆厚實，加上鐵鉉和助手盛庸意志堅定，拼死防守，朱棣竟連攻三月不克。
朱棣見硬拼不是辦法，便與諸將商議，準備掘開黃河大堤，引水灌城。當這個消息傳到鐵鉉耳中的時候，他心生一計，派人前去朱棣大營表示願意歸降，唯一的條件是請朱棣退軍十里，然後單騎入城。
朱棣因燕軍連日征戰，疲勞不堪，且瞭解到濟南已陷入絕境，因此判斷鐵鉉是真降，於是帶著隨從來到城下，自己單騎入城受降，誰料他剛進城門，門上的鐵閘轟然落下，把朱棣的馬頭砸個稀爛，朱棣慌忙換馬，僥倖逃出。
被狠狠戲耍了一回的朱棣憤怒了，他使出了殺手鐧，連夜下令將軍中所有大炮悉數運到城下，準備炮轟濟南城。鐵鉉，我看你這回還能怎麼辦？
第二天，朱棣早早來到城下，準備下令開炮。就在這時，他突然發現城頭上不對勁，好像掛著什麼東西。再定睛一看，不由氣得七竅生煙。原來鐵鉉在城牆上掛滿了明太祖朱元璋的牌位。
鐵鉉這一招堪稱絕妙，借朱棣一百個膽子，他也不敢炮打他爹的牌位，於是緊急下令“不準開炮”，把所有的炮都撤走了，濟南城就此逃過一劫。此時的朱棣真是進退兩難，不得不接受姚廣孝建議，回師北平。鐵鉉與盛庸乘勝追擊，收復山東多個郡縣，兵威大振。
建文帝四年（1402年），燕軍繞過濟南，經山東、江蘇，渡過淮河，攻陷京師，建文帝失蹤。朱棣稱帝后，下令將鐵鉉押送京師，凌遲處死。鐵鉉鐵骨錚錚，“至死，猶喃喃罵不絕”。
如今在濟南的大明湖畔，有一座“鐵公祠”，祭祀的就是這位忠勇的鐵公，他也成為濟南人所尊奉的“城神”。
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