1909年，晚清重臣張之洞的生命即將油盡燈枯，臨終前，他給子孫留下遺囑：“人總有一死，你們無須悲痛，我生平學術治術，所行者不過十之四五，所幸心術則大中至正。為官四十多年，勤奮做事，不謀私利，到死房不增一間，地不加一畝，可以無愧祖宗。望你們無忘國恩，勿墜家風，必明君子小人之辯，勿爭財產，勿入下流。”
8年前的1901年某日，李鴻章自知不起，給慈禧和光緒皇帝上了最後一道奏摺，這實際上也是他的遺囑。奏摺裡，李鴻章在叮囑最高統治者要“舉行新政，力圖自強”的同時，也表白了自己的心跡，說自己“服官四十年，未嘗因病請假”，“臣受知最早，蒙恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰病，惟冀稍延餘息，重睹中興”。
張之洞與李鴻章在遺囑中都提到了自己的勤政，這一點不是自吹，有他們一生的行事為證。張之洞與李鴻章有許多共同之處。比如兩人都是少負才名，聰穎過人。李鴻章9歲讀完《四書》，24歲考中進士，列全國第39名，授翰林院編修職務，成為當年安徽省最年輕的翰林之一。張之洞少年時便被人稱為“神童”，13歲考中秀才，名列第一，15歲考中舉人，26歲考中進士，歷任翰林院編修、教習、侍讀、侍講學士、內閣學士等職。比如兩人都有卓越的政治才能。1853年，28歲的李鴻章開始辦團練，後來成為曾國藩的幕僚，顯露出軍政才華。1861年，他編練淮軍，逐漸形成淮系集團，後來又鎮壓太平天國、捻軍農民起義，為挽救清王朝立了巨功。1881年，張之洞出任山西巡撫，他設清源局清理山西30多年的懸案、積案，根據個人表現，對縣官嚴加獎懲，還為清政府薦舉了數十名人才。他創辦令德書院等學校，建立山西鐵礦等實業，深受當地老百姓稱讚。
但張之洞有一點跟李鴻章截然不同，那就是他的個人操守遠在李鴻章之上。張之洞為官清廉，從不索賄受賄，因為家中人口多，日子過得很艱難。有時年關實在挺不過去了，他就派人典當衣服之類的東西。當年，武昌“維新”等大當鋪有一規矩：凡是總督衙門拿皮箱來當，每口箱子都給200兩銀子，並不開箱驗看，只照箱數付給銀兩。開春後張之洞手頭鬆動一點，必會派人用銀兩贖回箱子。
李鴻章則是一個典型的貪官。據沙皇冬宮檔案記載：1896年李鴻章簽訂“中俄鐵路條約”後，即從道勝銀行獲得沙俄給予的回扣300萬盧布，時值50萬兩白銀。他從辦洋務、辦海軍中得到過多少好處，只有他自己知道了。李鴻章初入仕時，他家只是中產之家，李府最盛時居然有田100多萬畝，難怪當時有人諷刺他“宰相合肥天下瘦”。也許因為心裡有鬼吧，李鴻章寫給慈禧和光緒的遺囑只敢說“服官四十年，未嘗因病請假”，而不敢像張之洞一樣聲明自己“不謀私利”。
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