說到明末清初的吳三桂，估計大家都會一撇嘴，順便送他兩個字——無恥，說來也是，在中國歷史上，叛國投敵的人是不少，可是像吳三桂這樣一而再再而三地反叛的人卻不多，最後不僅自己下場十分悽慘，還搞得遺臭青史，很多人就納悶；這吳三桂是不是天生腦後有反骨？覺得造反好玩還是怎麼著呢？平心而論，吳三桂絕不是沒事找事的人，他之所以混成這樣樣子，完全是被當時的形勢給逼得。
吳三桂是一個典型的將門虎子，他的父親吳襄就曾經是明朝的遼東總兵，所謂“虎父無犬子”，這話用在吳三桂身上也非常合適，由於家庭環境的薰陶，他自小就對兵書戰策，騎馬射箭這些事非常感興趣，後來又在戰場上大展神威，不到20歲的他就因為獨自一人闖入敵營就出父親而聞名天下，不僅得到了祖大壽的極力表彰，還贏得了“孝聞九邊，勇冠三軍”的傳奇名聲。沒過幾年，就可以做到獨當一面，崇禎年間，更是成為負責守護山海關的重要將領。
此後的吳三桂大家就非常熟悉了，他有過三次出了名的背叛，其中前兩次都集中在1644年。第一次是李自成帶著農民軍打進了北京，崇禎皇帝眼見自己無路可走，不得已跑到煤山上自殺殉國，大明覆亡。消息一傳過來，吳三桂就傻眼了，雖然他自己非常明白大明朝已經是千瘡百孔，可他跟當時的絕大多數大臣一樣，認為大明最大的安全隱患是在山海關外面，至於幾個流寇，都是烏合之眾 ，絕對成不了什麼大事，可他沒想到大清沒打進來，一幫流寇先把這北京城給滅了。沒等他把這事消化透呢，吳襄的勸降書已經到了，說得自然是情真意切的，除了列舉投降的好處之外，還非常隱晦的表達了自己的憂慮：“我現在攥在他們手裡呢？兒子你自己看著辦。”吳三桂一來是個大孝子，再一個他也確實是無路可走，略一思忖，決定改頭換面，投靠大順。可他沒想到的是，自己的這個決定並沒有持續多長時間。
李自成進北京之後，壓根就沒有想過這天下屬於我了，怎麼才能收復民心，來一個長治久安，而是想著這地方老子好不容易打下來了，可得好好享受享受，所以他對於手下打砸搶燒這些事都不太在意。更重要的是，他當初為了收穫民心，提出了“均田免糧”的口號，老百姓本來就被崇禎朝的賦稅給折磨的困苦不堪，一聽說闖王不用納稅，都瘋了似的跟著鬧，那些不起來鬧事的也都不反對，還紛紛唱著：“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧！”，紛紛敞開大門歡迎過境，再加上當時大明的主要兵力都在山海關一帶，所以李自成能夠長驅直入，打進北京。可這天下得了，問題隨之就來了，自己親口答應老百姓不交稅，總不能出爾反爾吧？可要是沒有這一項，他這麼大的軍隊靠什麼養活啊？軍糧軍餉都怎麼整？關於這一點，李自成也沒多想，以前沒進北京的時候都是搶劫富商大賈，現在也一樣，結果把北京城裡的富豪士紳都給得罪了個遍，其中也包括吳三桂的家人，吳襄被打的遍體鱗傷，他的女人陳圓圓也被劉宗敏給搶走了，消息傳到前線，吳三桂受不了了：“老子投靠你不就是為了保全我家人嗎？現在居然這樣，反了！”
這一反，李自成帶兵就要收拾他，吳三桂眼看自己實力不行，趕緊向多爾袞求助，多爾袞一開始不予理睬，眼看李自成的攻勢越來越猛，只好答應多爾袞的條件，剃髮易服，投降滿清，多爾袞眼見火候也差不多了，就答應了，雙方達成協議，吳三桂開關，多爾袞幫他滅了李自成。可說歸說，多爾袞可是狡猾的很，讓自己的八旗兵在後面遠遠地看著，等到雙方都精疲力竭了才出兵，那李自成哪裡抵擋得住，被打的稀里嘩啦，倉皇逃竄。吳三桂和他是兩敗俱傷，多爾袞則整理一下部隊，兵不血刃地進了北京城。
吳三桂投降之後，為了表示對清廷的忠心，帶著自己手下的關寧鐵騎從山海關一直打到了緬甸，整個把中國都給打穿了，然後把南明的最後一人皇帝朱由榔絞死在昆明，大明徹底結束。大清為了報答他的功勞，封他為平西王，讓他鎮守雲南， 可為了防止他擁兵自重甚至扯旗造反，清廷特地把他的兒子吳應熊留在了北京，就這麼的，雙方和平相處了30年。
可惜，在這種表面的和平之下，暗藏的卻是波濤洶湧，吳三桂心裡明白，大清早晚要對他下手，只不過是礙於他的功勞，暫時不說罷了，他能保住自己的唯一辦法就是不斷地增兵加餉，讓自己的實力越來越大，使得清廷投鼠忌器，不敢輕易動他。可惜他這麼做時間長了朝廷就不願意了，康熙親政之後第一件事就是削平三藩，他的理由非常充足：“三藩之耗半天下”，再這麼下去，大清非被他拖垮了不可。吳三桂一看這個情況，心裡明白這是要對自己動刀子了，決定起兵反清，光復大明。當然了，他策劃得非常周密：先是神不知鬼不覺的把其中一個孫子帶回到雲南，順便告訴兒子自己的計劃，然後造反，雙方一動刀兵，吳應熊和留在北京的那個兒子立馬就被清廷殺了，雙方開始打仗。
由於吳三桂策劃得非常周密，又有剩下兩位藩王的響應，再加上當時的老百姓確實也有很多想要復辟明朝的，所以大清是措手不及，被打的節節敗退，可就在戰鬥進行到非常狀態的時候，事情卻出現了轉機，吳三桂按捺不住自己的野心，直接稱皇帝了，建國號為“大周”，改元昭武，這一下子算是自掘墳墓了，本來他以一隅之力抵抗全國就非常吃力，結果還自稱皇帝，一下子讓很多意圖反清復明的人跟他不是一條心了，最後全國上下協調一致，反吳三桂。吳三桂稱帝之後，打仗是節節敗退，很快就受不了打擊抑鬱而死。後來，他孫子又自立為王，退回到雲南，三藩之亂算是消停了一陣子。到了1681的時候，清兵大舉進攻雲南，他孫子沒辦法自殺了，吳三桂辛辛苦苦創下的基業，至此是煙消雲散。
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