常州義興縣有個鰥夫叫吳堪，少年時父親就亡故了，無兄無弟，在縣衙當個小吏，為人性情溫和，對長輩恭謹順從。
他家靠著荊溪，溪水流經他家門前的一段，他用竹簟之類東西把它遮護著，使它不受汙染。
他每次從縣衙回來，就到溪邊觀賞，對溪水敬若神明，愛護有加。
這樣過了幾年。
有一次，吳堪在水邊玩賞時忽然看到了一隻白螺，覺得很稀奇，便撿拾起來，帶回家裡用水養著。
此後，每次從縣衙回來，他都看見家裡已經燒好了飯菜。
他以為是鄰居大媽可憐他是個單身漢，特意為他燒火做飯，於是端起來便吃，這樣一連十多天。
後來，他作揖打躬非常客氣地去向鄰居大媽道謝。
大媽說：“哪裡用得著說這些話？你近日得到一個好姑娘為你料理家務，哪裡用得著來謝我啊？”
他說：“沒有的事啊。”
於是就問大媽說這話的原由。
大媽說：“你每天去縣衙後，我看見一位姑娘，大概十七八歲，模樣兒端莊秀美，衣服輕柔豔麗，出來給你燒飯做菜，完了就退到臥室裡去了。”
他心裡懷疑是那隻白螺乾的，便小聲對大媽說：“我明天慌稱去縣衙裡，請讓我在您家裡從牆縫中偷偷看一下，可以嗎？”
大媽說：“可以。”
第二天早上，吳堪假裝出門上縣衙，來到了大媽家。
他看見一位姑娘從他的臥室裡出來，進廚房去做飯。
他馬上回家，推門進去，那姑娘想回臥室已經來不及了。
吳堪對她行禮，姑娘說：“上天知道你敬重愛護泉水，雖然只做一個小小的縣吏，但勤懇負責，盡力而為，而且可憐你鰥夫孤獨，就命令我來作你的伴侶來侍奉你。希望你瞭解，不要懷疑，行不？”
吳堪恭恭敬敬地表示感謝。
從此，兩人生活在一起，互敬互愛，關係融洽。
吳堪和白螺姑娘的事在鄉間傳開了，大家非常驚奇。
縣令與地方豪強聽說吳堪有個漂亮的老婆，便想弄到自己的手裡。
吳堪做小吏謙恭勤謹，從來沒有因為犯法而遭受拷打責罰。
縣令對吳堪說：“你早就熟悉自己的職務了。現在我派你去找蛤蟆毛和鬼胳膊這兩種東西，限你傍晚回縣衙交納。不能把這兩件東西取來，你的責罰不輕啊。”
吳堪唯唯諾諾地退出來，心想人間並沒有這種東西，根本找不到的呀。
他憂傷，沮喪，愁眉苦臉地回家告訴了老婆，說：“我今天晚上就要死了！”
他老婆笑著說：“你為別的東西犯愁，我沒有辦法。要這兩件東西，我卻能給你弄到，你放心吧。”
吳堪聽了，憂鬱的神情放鬆了些。
老婆說：“我現在就與你告辭，出去取這兩件東西。”
不一會兒，她就拿回來了。吳堪就帶回去交給縣令。
縣令看了這兩件東西，臉帶微笑說：“你先出去吧。”
然而，縣令終歸要加害於他。
一天後，縣令又召吳堪說：“我要蝸鬥一枚，你要速速找到，如果找不到，災禍就要臨頭了！”
吳堪急急忙忙跑回家，又告訴了老婆。
她說：“這件東西我家裡有，取來不難。”
說完就出去給他取去。
過了好久，她牽著一頭野獸回來。
這頭野獸大小像狗差不多，形狀也與狗類似。
他老婆說：“這就是蝸鬥。”
他問老婆：“這蝸鬥能做什麼嗎？”
他老婆回答說：“能吃火。這是隻奇獸，你趕快送去。”
吳堪把這頭怪獸奉送給縣令。
縣令見了，兇吧吧地說：“我跟你要的是蝸鬥，這是一隻狗！”
又問他：“這頭野獸能幹什麼？”
他回答說：“吃火。拉的糞便也是火。”
縣令便讓人拿來木炭點著火，讓那頭怪獸去吃。它吃完之後又把糞便拉在地上，拉出來的都是火。縣令惱羞成怒：“用這東西做什麼！”
就命令差吏清除火堆打掃糞便。
他正要加害吳堪，差吏拿著簸箕走近糞堆，一動手火就迅速竄起，熊熊燃燒起來，燒燬牆壁和房子。濃煙與火焰從四面合攏過來，綿延到城門，縣令及其全家都化為灰燼。
吳堪和他的老婆也不知所終。
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