汉武帝刘彻晚年住在甘泉宫时，令画师画了一幅周公辅佐成王的图像，送给大臣霍光。此时戾太子刘据已死，武帝自己也年逾七十，众臣都知道皇帝打算要册立少子刘弗陵为太子了。
汉朝开国之初就有吕后称制的先例，武帝少年登基，先受制于祖母窦太后，后来母亲王太后也想效法，这对胸怀抱负、锐意进取的武帝影响很大。他认为，主少母壮，是国家祸乱之源。于是没过几天，武帝就借机训斥并赐死了弗陵之母钩弋夫人。
几百年后，他的这一做法被北魏王朝“发扬光大”，甚至立为制度代代相传。
北魏开国皇帝道武帝拓跋珪欲立长子拓跋嗣为储，于是赐死其母刘贵人，并告诉儿子：“昔日汉武帝立子杀母，是为了不让妇人干预国政，外戚专权为乱。你如今要继承大统，因此我效法汉武，是为了江山长治久安。”
“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”
自此，“后宫产子将为储贰，其母皆赐死”。
影视剧中的太武帝拓跋焘
明元帝拓跋嗣的贵嫔杜氏，薨于泰常五年。她所生的明元帝长子拓跋焘，在二年后被封为泰平王，在泰常八年即皇帝位，是为太武帝。
拓跋焘的夫人贺氏，薨于神鹿元年。四年后，她五岁的儿子拓跋晃被册立为太子。这位太子没能熬过他的父亲，死在了太武帝的前面，其子拓跋浚继位后，追封为景穆皇帝。
文成帝拓跋浚以皇孙的身份继位，他的母亲郁久闾氏早在太武帝在位时就已去世。拓跋浚的贵人李氏，生献文帝拓跋弘。太安二年二月，拓跋弘被立为皇太子。同年，皇太后下令依前朝故事，命李氏自尽。
影视剧中的文成帝拓跋浚
拓跋弘的夫人李氏，生孝文帝元宏，薨于皇兴三年，同年，元宏被立为太子。
元宏的皇后林氏，生元恂。皇帝要立元恂为太子，依旧制将其赐死。遗憾的是，元恂因反对孝文帝改革汉化，先被废为庶人，后来又赐死，这位母亲也受到连累，被废为庶人。
元宏的另一位夫人高氏，生宣武帝元恪，于太和二十一年被立为皇太子。高氏在去洛阳的途中为贼人所害，传说是宫中云昭仪所为。然而不管是否借刀杀人，儿子为储，她都难逃一死。
到宣武帝元恪继位之时，北魏没有一个母亲能活到儿子登基，后宫嫔妃，无一不在祈祷上天保佑，宁肯生下公主，也不愿生下太子。
只有一人例外。
宣武帝的充华嫔胡氏经常在后宫诸人祈祷时言道：“天子怎么能没有儿子，岂能为一个人的生死而令皇家没有继承人呢？”到后来怀孕在身，有交好的嫔妃还在用魏国旧制劝她早作打算，胡氏意志坚定：“只要怀的是儿子，即便生下他的时候就是我死之日，也在所不辞。”
元恪的其他皇子个个早逝，胡氏所生的元诩两岁就被立为皇太子，就是后来的孝明帝。胡氏深得元恪宠爱，也有说法是元恪信佛不忍杀生，因此她终究没有被赐死。
元恪死后，皇后高氏欲除掉胡氏，此时元诩年龄还小，胡氏得到大臣的保护，终于逃过一劫，成为北魏后妃中子为储贰自己还能活着成为太后的第一人，当然，也是最后一人。
胡太后得志后，秽乱宫中，先逼幸清河王元怿，后来宠信蜜多道人，朝政不修，威恩不立，四海离心。元诩逐渐长大，越来越反感母亲的行为与控制欲，下密诏令契胡首领尔朱荣率兵勤王。胡太后恐惧，鸩杀了自己的亲生儿子。
尔朱荣得知后，更是以此为借口，率兵渡过黄河，将胡太后与其所立的三岁小皇帝元钊沉入黄河。北魏政权开始落入军阀的手中。
没几年，北魏又分裂为东魏与西魏，傀儡皇帝元善见、元宝炬分别为权臣高欢、宇文泰所控制，魏国名存实亡。
影视剧中东魏傀儡皇帝元善见
待数年后，高洋代东魏、宇文觉代西魏，这个王朝便连名义也没有了，甚至于子孙几乎被屠戮殆尽。
在北魏一百多年的历史中，只有胡太后一人成为立子杀母制度下的幸存者，无数女子在生下继承人没多久，正值青春韶华时就悄无声息的死在了幽暗宫廷之中，死在了巍巍皇权之下。她们存在的意义，只在于为皇家延续后代。
这不是一个人的悲剧，也不只是一个时代的悲剧。
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