1928年4月19日，一艘从香港开赴上海的豪华游轮——“加拿大皇后号”正漂泊于海上。突然间，有一个披头散发、面容憔悴、举止怪异的妖艳女子从船舱走上甲板。她时而大哭，时而大笑，不停地对船上旅客喊道：“在如此黑暗的社会中偷生，还不如一死了之。”仿佛话音还在众人耳畔，她却已面朝怒浪滔天的大海，毫不犹豫地纵身跳下，瞬间便被卷进波涛深处，再也看不到踪影。跳海的女人名叫余美颜，自杀前曾留有两封遗书，一封是留给她的情人，而另一封则是告知全国妇女同胞的函件。这一年，她只有二十八岁，便以跳海这样极不平凡的方式，结束了传奇而悲剧的一生。她的死很快就轰动全国，继而引来国民的一片哗然。那么，这个余美颜究竟是怎样的一个女子呢？
1900年，余美颜出生在广东省台山县荻海的一个富裕家庭。她的父亲是个精明强干的典当商人，而母亲却是位饱读诗书的温婉女性。优越的家庭条件，使余美颜自小便过着平静的奢华生活。在母亲影响下，她读书一直读到高小毕业，还自学了国文和英文两门课程。她还特别喜欢看一些西方书籍，而这一爱好让她的眼界变得更加开阔。她尤其喜欢的是男欢女爱之类的言情故事，故事中女主角对“性平等”的观念和看法让余美颜感到格外地惊叹和新奇。十七岁时，余美颜已出落得青春貌美，已是学校女生中的焦点人物。这天，她碰巧和开平县富商的儿子谭祖香遇见，霎时便被其惊为天人。于是，谭祖香千方百计地寻人撮合。而余美颜的父亲也认为谭家的家世不错，与自家堪称为门当户对，便欣然一口答允了这门亲事。
其实早在认识谭祖香之前，便有一个名为“渤海九少”的人，曾经猛烈追求过余美颜，并令其颇为心动。但由于已和谭祖香定亲，再加上父命难违，余美颜也只好斩断情丝，和“渤海九少”彻底断绝了往来。这时的余美颜还只是个单纯女孩，对父母之命和媒妁之言自然万难抗拒。然而在婚后没多久，丈夫谭祖香便独自前往美国处理家族商务，而这一走便已是千山万水。从此，余美颜开始独守空房，日子过得愈发地寂寞难耐。有时回到自己娘家，她也委屈地向家里哭诉，祈盼父母能帮她将这门亲事退掉。因为，她实在不愿像个寡妇一样，继续呆在这个牢笼般的封建家庭里。若以现在的眼光来看，余美颜这样的要求绝对是情有可原。然而在当时，她却遭到自己父母的无情拒绝。于是，她趁着婆婆去世的机会，悄然逃出谭家，打算再也不回来了。
1918年2月27日，余美颜孤身一人来到了广州。岂料，老天却立马玩笑般地降下一场灾祸。阴差阳错中，她被卷入了一场重大案件，并身受牢狱之苦。余美颜抵达广州当天，便是海军总长程壁光被刺死的第二日。当警察局的警员遇见余美颜时，只见这个女人身着奇装异服，行动也颇为古怪，便以形迹可疑为理由，将她抓进了警察局。后来，还是在当县长姨夫的保释下，余美颜才得以重获自由。然而，这件事却已彻底改变了这个女人的人生轨迹。先是谭家主动临门，一再要求和余美颜解除婚姻关系，继而余父因此而大发雷霆，并亲手将女儿送进习艺所（类似劳改营）。一年之后，余美颜终于刑满出狱。可是，世道昏暗和老父绝情，却也在她的心底种下叛逆的种子。从此，余美颜不但不懂得收敛，甚至还对人间的一切人和事都已充满仇恨。她决定不惜任何代价，向这个世界展开最疯狂的“报复”。
余美颜从此没有了拘束，也不再惧怕风言风语。她身穿妖艳暴露的服装，头戴硕大而浓艳的鲜花，开始频繁出入舞厅、赌场、酒会等声色场所。由于她人长得极漂亮，性格又泼辣大方，很快便结交了很多流连风月的公子哥。余美颜让男人们为自己花钱，她便陪着他们跳舞，并收取小费来维持生活。当时，许多混迹风月的人，都把余美颜当成一个“奇女子”。因为，她从来不是为了赚钱才去出卖色相，而只有遇到可心之人，她才会跟他过夜。而遇到的若是不喜欢的人，却无论多么有钱，她也不肯多看一眼。后来，余美颜遇到了一个姓何的香港富商，被其惊为天人。两人感情发展得极快，何姓富商很快便已向余美颜正式求婚。在经过短暂考虑后，余美颜最终竟同意了婚事。岂料婚后不久，何姓富商便由于忍受不住她的奢侈浪费，狠心地和她离婚了。
第二次婚姻破裂后，余美颜只能再次回到社会上东游西晃。在广州，她结识了三个同样离经叛道的不羁女子。四人的性情极为相投，竟成为最亲密的好朋友。她们经常一起出入舞厅或酒会，广州人给她们起了个绰号叫“四大金刚”。而除了余美颜外，“四大金刚”中还有一人叫杨耐梅，她是中国的第一位制片人。在余美颜跳海自尽后，杨耐梅以她的经历为背景，出卖色相筹集资金，拍摄出一部无声电影《奇女子》，曾风靡一时。余美颜也正是借助这部电影的宣传，死后竟成为民国第一离经叛道的奇女子。那么，除了漂亮泼辣和经常出入声色场所外，余美颜又因为什么而被人“刻骨难忘”呢？
有一年，余美颜偶然间竟迷恋上骑马，从此找到另一种与众不同的快乐生活。她经常身穿一套红衣裙，光着白腻的大腿骑在马上，吸引无数路人为之侧目。后来，当地政府以有失风化的罪名，限制了她“裸奔”骑马的人身自由。而对此，余美颜却表现得毫不在乎，随手就扔下几千大洋，然后豪爽大笑着扬长而去。因为骑马，她先后被罚款总计高达数万元。但是，她对此却半点都不心疼，而是依旧我行我素。还有好事者以此事为素材，有声有色地撰文发表在当地小报上，取得却是个极香艳的题目——《奇女子东郊骑马》。而除了骑马之外，余美颜还有个极惊世骇俗的特殊癖好——喜欢在旅馆中裸睡。以至于，当地的很多旅馆都因此而不敢再接待她入住。
在此之后一段时间，余美颜又开始了环游世界，辗转去过美洲、东南亚等数个地方。她长得年轻漂亮，因此无论走到哪里都能吃得开，石榴裙下竟然俘虏了无数男人。可余美颜对他们并不全都动心，只是挑选顺眼者过夜。有人说她只是个出卖色相的妓女，她却大笑着拿出大把金钱掷于地上，说道：“不是每个男人都能和我过夜的。”还有一次，余美颜赌博输光了所有的钱。窘境之下，她想起了一位曾经对她示过好的富商。而为了明天能够温饱，余美颜便决定免为其难，和这个不喜欢的人过上一夜。她开出的条件是三千大洋，而富商来到酒店时却只拿出一半，并狡猾地说剩下的钱很快便会补上。余美颜见此只是冷笑了几声，然后便打开窗户，将富商刚给她的1500元钱全都扔到大街上，然后才愤慨地说道：“你们些人，平素买双皮鞋也要几万元，为什么给我三千元却如此小气？”
富商此时早已被惊到目瞪口呆，万万都不曾料到，美艳异常的余美颜竟是这样一位敢爱敢恨的女子，有着如此暴躁骄傲的不羁性子。二十五岁那年，余美颜再次动了一回真感情。她偶然结识了南海县县长的儿子，二人可谓是一见钟情，互相倾慕。岂料，这场爱恋却遭到男方家人的竭力反对。南海县县长在得知儿子竟在和一个风尘女子厮混，立即便派出人手将他拘禁了回来，并要求余美颜交回儿子为她花掉的两万元钱。而狡猾的县长夫人更过分，竟欺骗她说，只要还了两万元，便允许他们二人结婚。一直无比聪慧的余美颜，这次却犯了一场痴病。她不顾颠簸之苦，来回奔走于北京、天津和上海之间，终于东挪西凑地攒齐了两万元钱。可是，待到她拿着这笔钱找到县长夫人时，县长却以“土娼”的罪名，要处置余美颜归案。幸亏县长夫人及时出面，假惺惺地说只要以后不再骚扰她的儿子，便就此放过余美颜。
这辈子，余美颜从来都未受过如此打击。此后便心灰意冷、一蹶不振，遂决定远遁美国旧金山，以期能忘掉一切创伤。岂料，她却在这里意外地遇见一个最想见却又最不敢见的人——初婚丈夫谭祖香。十余年过去了，余美颜依旧忘不掉新婚燕尔时的场景，一直希望能和谭祖香破镜重圆、和好如初。然而，谭祖香却毫不犹豫地拒绝了她。因为，有关余美颜生活变得极不检点的事早就传到了他的耳朵里。最终，两个十年未见的男女间，并未迸发出任何旧情火花，两个人默默地分了手。对此，余美颜痛苦万分，心头又平添了一道新伤。她绝想不到自己能落得一个众叛亲离的悲剧下场。为了躲避，余美颜很快便又离开了伤心之地美国，返回广州开始新生活。此后，她又开始了放荡形骸的不羁生活，日复一日地周游在形形色色的男人之间。
一颗心被伤得透了，感情也就变得淡了。尽管也有不少男人向余美颜示好，但她却觉得所有人都在欺骗她。这时的余美颜早已变成一朵周旋于官场和商界，并且内心极寒的冰冷交际花，对任何男人都再也不愿付出真情实感。在之后的四年多时间里，传闻余美颜曾先后交过三千多个“男朋友”，而对于自己的名誉她也是越发地不在乎。有人骂她是个淫荡女子，只靠出卖色相过活。对此，余美颜只是一笑置之，甚至从未与人争辩过。日子久了，她对这样放荡形骸的日子也逐渐心生腻烦。虽说只是游戏人间，也该留下点什么吧！于是，余美颜开始动笔写日记和情书。她将自己和每个男人间的情欲纠葛全都记录到日记里，并将情书也附于上面。再后来，她将日记集命名为《浪漫情书》，而里面是她和每个男人间发生的真实故事。
做完这些事后，余美颜顿觉心灰意冷，认为人生对自己而言早已没了意思。于是，她便去九龙青山佛寺出家当了尼姑。然而，就当她三戒已受，真正想跳出红尘时，却因为自身秘密被泄露出去，结果是到青山佛寺看她的人竟络绎不绝。而寺中主持见此情景，知道余美颜是尘缘未尽，便以有碍清净为由令其离寺。这之后不久，已心如死灰的余美颜终于走上了自杀绝路，这才有了1928年4月19日，余美颜在海上自尽的一幕。她死的时候才只有二十八岁，临终遗言中曾说过：“来世或可做一纯洁女子。”其实，她只是一位执念女子，一辈子执念不休的，便是人生最宝贵的自由。
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