1928年4月19日，一艘從香港開赴上海的豪華遊輪——“加拿大皇后號”正漂泊於海上。突然間，有一個披頭散髮、面容憔悴、舉止怪異的妖豔女子從船艙走上甲板。她時而大哭，時而大笑，不停地對船上旅客喊道：“在如此黑暗的社會中偷生，還不如一死了之。”彷彿話音還在眾人耳畔，她卻已面朝怒浪滔天的大海，毫不猶豫地縱身跳下，瞬間便被捲進波濤深處，再也看不到蹤影。跳海的女人名叫餘美顏，自殺前曾留有兩封遺書，一封是留給她的情人，而另一封則是告知全國婦女同胞的函件。這一年，她只有二十八歲，便以跳海這樣極不平凡的方式，結束了傳奇而悲劇的一生。她的死很快就轟動全國，繼而引來國民的一片譁然。那麼，這個餘美顏究竟是怎樣的一個女子呢？
1900年，餘美顏出生在廣東省台山縣荻海的一個富裕家庭。她的父親是個精明強幹的典當商人，而母親卻是位飽讀詩書的溫婉女性。優越的家庭條件，使餘美顏自小便過著平靜的奢華生活。在母親影響下，她讀書一直讀到高小畢業，還自學了國文和英文兩門課程。她還特別喜歡看一些西方書籍，而這一愛好讓她的眼界變得更加開闊。她尤其喜歡的是男歡女愛之類的言情故事，故事中女主角對“性平等”的觀念和看法讓餘美顏感到格外地驚歎和新奇。十七歲時，餘美顏已出落得青春貌美，已是學校女生中的焦點人物。這天，她碰巧和開平縣富商的兒子譚祖香遇見，霎時便被其驚為天人。於是，譚祖香千方百計地尋人撮合。而餘美顏的父親也認為譚家的家世不錯，與自家堪稱為門當戶對，便欣然一口答允了這門親事。
其實早在認識譚祖香之前，便有一個名為“渤海九少”的人，曾經猛烈追求過餘美顏，並令其頗為心動。但由於已和譚祖香定親，再加上父命難違，餘美顏也只好斬斷情絲，和“渤海九少”徹底斷絕了往來。這時的餘美顏還只是個單純女孩，對父母之命和媒妁之言自然萬難抗拒。然而在婚後沒多久，丈夫譚祖香便獨自前往美國處理家族商務，而這一走便已是千山萬水。從此，餘美顏開始獨守空房，日子過得愈發地寂寞難耐。有時回到自己孃家，她也委屈地向家裡哭訴，祈盼父母能幫她將這門親事退掉。因為，她實在不願像個寡婦一樣，繼續呆在這個牢籠般的封建家庭裡。若以現在的眼光來看，餘美顏這樣的要求絕對是情有可原。然而在當時，她卻遭到自己父母的無情拒絕。於是，她趁著婆婆去世的機會，悄然逃出譚家，打算再也不回來了。
1918年2月27日，餘美顏孤身一人來到了廣州。豈料，老天卻立馬玩笑般地降下一場災禍。陰差陽錯中，她被捲入了一場重大案件，並身受牢獄之苦。餘美顏抵達廣州當天，便是海軍總長程壁光被刺死的第二日。當警察局的警員遇見餘美顏時，只見這個女人身著奇裝異服，行動也頗為古怪，便以形跡可疑為理由，將她抓進了警察局。後來，還是在當縣長姨夫的保釋下，餘美顏才得以重獲自由。然而，這件事卻已徹底改變了這個女人的人生軌跡。先是譚家主動臨門，一再要求和餘美顏解除婚姻關係，繼而餘父因此而大發雷霆，並親手將女兒送進習藝所（類似勞改營）。一年之後，餘美顏終於刑滿出獄。可是，世道昏暗和老父絕情，卻也在她的心底種下叛逆的種子。從此，餘美顏不但不懂得收斂，甚至還對人間的一切人和事都已充滿仇恨。她決定不惜任何代價，向這個世界展開最瘋狂的“報復”。
餘美顏從此沒有了拘束，也不再懼怕風言風語。她身穿妖豔暴露的服裝，頭戴碩大而濃豔的鮮花，開始頻繁出入舞廳、賭場、酒會等聲色場所。由於她人長得極漂亮，性格又潑辣大方，很快便結交了很多流連風月的公子哥。餘美顏讓男人們為自己花錢，她便陪著他們跳舞，並收取小費來維持生活。當時，許多混跡風月的人，都把餘美顏當成一個“奇女子”。因為，她從來不是為了賺錢才去出賣色相，而只有遇到可心之人，她才會跟他過夜。而遇到的若是不喜歡的人，卻無論多麼有錢，她也不肯多看一眼。後來，餘美顏遇到了一個姓何的香港富商，被其驚為天人。兩人感情發展得極快，何姓富商很快便已向餘美顏正式求婚。在經過短暫考慮後，餘美顏最終竟同意了婚事。豈料婚後不久，何姓富商便由於忍受不住她的奢侈浪費，狠心地和她離婚了。
第二次婚姻破裂後，餘美顏只能再次回到社會上東遊西晃。在廣州，她結識了三個同樣離經叛道的不羈女子。四人的性情極為相投，竟成為最親密的好朋友。她們經常一起出入舞廳或酒會，廣州人給她們起了個綽號叫“四大金剛”。而除了餘美顏外，“四大金剛”中還有一人叫楊耐梅，她是中國的第一位製片人。在餘美顏跳海自盡後，楊耐梅以她的經歷為背景，出賣色相籌集資金，拍攝出一部無聲電影《奇女子》，曾風靡一時。餘美顏也正是藉助這部電影的宣傳，死後竟成為民國第一離經叛道的奇女子。那麼，除了漂亮潑辣和經常出入聲色場所外，餘美顏又因為什麼而被人“刻骨難忘”呢？
有一年，餘美顏偶然間竟迷戀上騎馬，從此找到另一種與眾不同的快樂生活。她經常身穿一套紅衣裙，光著白膩的大腿騎在馬上，吸引無數路人為之側目。後來，當地政府以有失風化的罪名，限制了她“裸奔”騎馬的人身自由。而對此，餘美顏卻表現得毫不在乎，隨手就扔下幾千大洋，然後豪爽大笑著揚長而去。因為騎馬，她先後被罰款總計高達數萬元。但是，她對此卻半點都不心疼，而是依舊我行我素。還有好事者以此事為素材，有聲有色地撰文發表在當地小報上，取得卻是個極香豔的題目——《奇女子東郊騎馬》。而除了騎馬之外，餘美顏還有個極驚世駭俗的特殊癖好——喜歡在旅館中裸睡。以至於，當地的很多旅館都因此而不敢再接待她入住。
在此之後一段時間，餘美顏又開始了環遊世界，輾轉去過美洲、東南亞等數個地方。她長得年輕漂亮，因此無論走到哪裡都能吃得開，石榴裙下竟然俘虜了無數男人。可餘美顏對他們並不全都動心，只是挑選順眼者過夜。有人說她只是個出賣色相的妓女，她卻大笑著拿出大把金錢擲於地上，說道：“不是每個男人都能和我過夜的。”還有一次，餘美顏賭博輸光了所有的錢。窘境之下，她想起了一位曾經對她示過好的富商。而為了明天能夠溫飽，餘美顏便決定免為其難，和這個不喜歡的人過上一夜。她開出的條件是三千大洋，而富商來到酒店時卻只拿出一半，並狡猾地說剩下的錢很快便會補上。餘美顏見此只是冷笑了幾聲，然後便打開窗戶，將富商剛給她的1500元錢全都扔到大街上，然後才憤慨地說道：“你們些人，平素買雙皮鞋也要幾萬元，為什麼給我三千元卻如此小氣？”
富商此時早已被驚到目瞪口呆，萬萬都不曾料到，美豔異常的餘美顏竟是這樣一位敢愛敢恨的女子，有著如此暴躁驕傲的不羈性子。二十五歲那年，餘美顏再次動了一回真感情。她偶然結識了南海縣縣長的兒子，二人可謂是一見鍾情，互相傾慕。豈料，這場愛戀卻遭到男方家人的竭力反對。南海縣縣長在得知兒子竟在和一個風塵女子廝混，立即便派出人手將他拘禁了回來，並要求餘美顏交回兒子為她花掉的兩萬元錢。而狡猾的縣長夫人更過分，竟欺騙她說，只要還了兩萬元，便允許他們二人結婚。一直無比聰慧的餘美顏，這次卻犯了一場痴病。她不顧顛簸之苦，來回奔走於北京、天津和上海之間，終於東挪西湊地攢齊了兩萬元錢。可是，待到她拿著這筆錢找到縣長夫人時，縣長卻以“土娼”的罪名，要處置餘美顏歸案。幸虧縣長夫人及時出面，假惺惺地說只要以後不再騷擾她的兒子，便就此放過餘美顏。
這輩子，餘美顏從來都未受過如此打擊。此後便心灰意冷、一蹶不振，遂決定遠遁美國舊金山，以期能忘掉一切創傷。豈料，她卻在這裡意外地遇見一個最想見卻又最不敢見的人——初婚丈夫譚祖香。十餘年過去了，餘美顏依舊忘不掉新婚燕爾時的場景，一直希望能和譚祖香破鏡重圓、和好如初。然而，譚祖香卻毫不猶豫地拒絕了她。因為，有關餘美顏生活變得極不檢點的事早就傳到了他的耳朵裡。最終，兩個十年未見的男女間，並未迸發出任何舊情火花，兩個人默默地分了手。對此，餘美顏痛苦萬分，心頭又平添了一道新傷。她絕想不到自己能落得一個眾叛親離的悲劇下場。為了躲避，餘美顏很快便又離開了傷心之地美國，返回廣州開始新生活。此後，她又開始了放蕩形骸的不羈生活，日復一日地周遊在形形色色的男人之間。
一顆心被傷得透了，感情也就變得淡了。儘管也有不少男人向餘美顏示好，但她卻覺得所有人都在欺騙她。這時的餘美顏早已變成一朵周旋於官場和商界，並且內心極寒的冰冷交際花，對任何男人都再也不願付出真情實感。在之後的四年多時間裡，傳聞餘美顏曾先後交過三千多個“男朋友”，而對於自己的名譽她也是越發地不在乎。有人罵她是個淫蕩女子，只靠出賣色相過活。對此，餘美顏只是一笑置之，甚至從未與人爭辯過。日子久了，她對這樣放蕩形骸的日子也逐漸心生膩煩。雖說只是遊戲人間，也該留下點什麼吧！於是，餘美顏開始動筆寫日記和情書。她將自己和每個男人間的情慾糾葛全都記錄到日記裡，並將情書也附於上面。再後來，她將日記集命名為《浪漫情書》，而裡面是她和每個男人間發生的真實故事。
做完這些事後，餘美顏頓覺心灰意冷，認為人生對自己而言早已沒了意思。於是，她便去九龍青山佛寺出家當了尼姑。然而，就當她三戒已受，真正想跳出紅塵時，卻因為自身秘密被洩露出去，結果是到青山佛寺看她的人竟絡繹不絕。而寺中主持見此情景，知道餘美顏是塵緣未盡，便以有礙清淨為由令其離寺。這之後不久，已心如死灰的餘美顏終於走上了自殺絕路，這才有了1928年4月19日，餘美顏在海上自盡的一幕。她死的時候才只有二十八歲，臨終遺言中曾說過：“來世或可做一純潔女子。”其實，她只是一位執念女子，一輩子執念不休的，便是人生最寶貴的自由。
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