在霍光死前，汉宣帝通过秘密调查，已经得知了皇后许平君被霍光老婆毒死的真相。但是他不动声色，平静地在等待着霍光的死日。公元前68年，霍光终于病倒了。宣帝不仅派出使者慰问，并且亲临霍光府上探病。
皇帝被迎进了病房，霍光挣扎着想要爬起来行礼，宣帝赶紧将他扶住。霍光老泪纵横，不停地说着感激的话。然后就命令家人全部退下，病房只剩下他和皇帝。霍光很长时间没说话，只是不停地咳嗽。
皇帝不得不主动地说：“大将军若是没有事，就安心养病吧。”
霍光于是对着皇帝耍起了太极，回应道：“陛下如何看臣？。
对于这样的问题，皇帝的反应极快：“大将军于汉有再造之恩，非伊尹、周公不足并论”。
霍光满满地说道：“陛下说的不是心里话”。皇帝说的当然不是真心话。霍光真不识趣，自己大权独揽几十年，临死也没有放下最高权力，并且包庇害死皇后的老婆，你怎么让皇帝说真心话。
然而宣帝是一把演戏的好手，他继续表演着：
“朕说的是真心话，大将军一片苦心，旁人不明白，可朕却明白！”
霍光于是进行了自我批判：“臣知道，有很多人都在心里说臣跋扈，说臣无人臣礼，说臣大逆不道！”
宣帝安慰道：“大将军请放心，若非大将军，朕如何能登上帝位！朕不会讲这些欲加之罪放在心上，大将军先进最重要的还是养好病，朕还等着大将军在朝堂上为朕排忧解难呢。”
霍光知道自己的病好不了，他心中最关切的是如何在他死后如何让皇帝保全家人。但是他继续进行铺垫：
“臣年近七旬，幸得孝武皇帝赏识，孝昭皇帝与陛下信重，荣华富贵享受了一世，便是今日死了也不算夭，这些日子，臣总是在做梦，梦见孝武皇帝和孝昭皇帝，梦见臣的兄长，……陛下，昔日孝武皇帝欲为臣兄长治宅第事陛下知道？”
“朕知道此事。”
霍光继续说：“论及才能，臣实不如兄长十分之一，论及气度，臣便连兄长的百分之一也抵不上。兄长为国而不顾家，臣却贪心，要想家国兼顾……臣到如今这境地，念念不忘的便是家人了。”
皇帝终于明白了，霍光拐弯抹角地说了半天，无非是要保全家人性命。霍光知道，皇帝一定要报仇。
“陛下，臣死后，还请陛下年臣这数十年勤奋，虽无大功亦有苦劳，宽宥臣的家人，他们便有些不法行径，陛下……”他用眼睛哀求皇帝。
宣帝在被霍光盯了许久之后，说：
“朕的皇后是大将军之女，大将军的家人便是朕的家人”。
其实，这是句十足的假话，所谓霍皇后，不过是霍光强加给皇帝的。只有那个被霍光老婆毒死的妻子才是皇帝的家人。然而宣帝庄严做出承诺：
“大将军尽管放心，你的家人……除非是犯下了谋逆之罪，朕必然赦免他们。”
霍光终于达到了目的，缓缓地点头：
“如此，臣虽在九泉之下，也深沐陛下圣恩。”
霍光死了，死后的哀荣为人臣之极。
霍光的托付是可悲而可笑的。像韩信一样，霍光自己以市井之心对待皇帝，现在却要皇帝以君子之臣对己。
霍光死后的一年里，皇帝不动声色。他不是不要报仇，而是怎样报仇才不违背对霍光的承诺。诛灭霍光的家人必须有正当充分的理由。
有人向皇帝提出警告，放纵霍光家人，可能产生颠覆皇权的风险，也不是保全霍光家人的稳妥办法。宣帝自信得很，他相信自己能够把控局面，他要霍家由疯狂走向灭亡，因而对约束霍光家族的建议置之不理。
宣帝用立原皇后许平君的儿子为太子的方式向世人宣告，他已经掌握了国家的最高权力，丞相韦贤作为霍光的亲信，感受到了皇帝立许平君儿子做太子的真实含义，这是一个明显不利于霍皇后和霍家的重大信号，于是他辞去了丞相的职务。宣帝接着便任命御史大夫魏相为丞相，他以前上书批评过霍家，赢得了皇帝的信任。紧接着又以担任了太子太傅的邴吉为御史大夫，让疏广接替了太子太傅的职务。然后开始削多霍家的兵权，皇帝步步紧逼，霍家决定谋反，于是被人告发，皇帝终于等到了复仇的好时机，他将霍家予以族灭，这并没有违背他对霍光的承诺，可是霍光保全家人的愿望落空了。
班固将霍光与周公、伊尹相提并论，其实霍光算不上忠臣。当然有一点是对的。班固认为，霍光不学无术，不明大理，隐瞒妻子的邪恶逆谋，立自己的女儿为皇后，沉溺于过多的欲望，使覆亡的灾祸加剧。司马光一方面认为霍光对汉朝忠心耿耿，另一方面又自相矛盾地认为，威严权柄，只有君王才能享有，如果由臣下享有，长期不归还君王，则很少能逃脱灭亡的命运。以汉昭帝的贤明，十四岁就能洞察上官桀的奸诈行为，原来可以亲理朝政了，更何况汉宣帝十九岁即皇位，聪明刚毅，了解民间疾苦，而霍光却依然长期专擅大权，不知引退，反在朝中广植私党，致使君王积蓄怨愤于上，官、民积蓄不满于下，咬牙切齿，侧目而视，都在等待时机发动。霍光自己能够免祸，已然是侥幸了，何况子孙更加骄横奢侈呢！
一个揽权不放的人怎么能是忠臣呢？
司马光认为，霍氏一族被灭，汉宣帝也有责任。他说：
假如当初汉宣帝专用官阶和俸禄赏赐霍光的子孙，使他们富有，让他们享用大县的收入，定期前来朝见皇帝，也就足以报答霍光的盛德了；而汉宣帝仍然让他们主持朝政，授以兵权，等到事态严重，这才对他们加以裁夺，以至他们恐惧怨恨，生出反叛朝廷的阴谋。这难道只是霍氏一家自己招致的灾祸吗？这也是汉宣帝酝酿而成的。
真正是书生之见。扫灭霍氏家族这正是宣帝所要的结果。俗话说，君子报仇，十年不晚。你当汉宣帝是圣人阿！
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