古代市井把社會各階層按貴賤高低分為九個層次，後來隨著社會分工的繁複，又衍生出上九流、中九流、下九流的說法。
如今，我們的職業是沒有高低貴賤之分的。但是，在古代可就不一樣了，士農工商的階級被嚴格地確定了。包括優伶、娼妓甚至是剃頭匠在內的九個職業，可以稱得上是最下等的營生了。這裡，需要說明的是，這種對人的分類方法是封建思想的糟粕，即使在古代也只是一種市井文化，並不被主流士大夫階層所推崇。
一般人若非迫不得已，誰也不會入了這“下九流”，低賤了自己，其中，可以說娼妓是最為人所不齒的。在那個看重女德的時代，女子為了偷生而出賣清白，是頗為世人所詬病的。在別人看來，女子就該為了守護完璧而一死了之，這樣活著有什麼意思？
妓女可以說是個十分古老的職業，早在殷商時期，就有了“巫娼”的出現。至於春秋時期，便有了我國曆史上第一所妓院。眾所周知，唐代是一個極為開放的時代，妓院的數量大大增加。甚至，還衍生出了一個文化流派——妓院文化。
古代的青樓可不像我們今天想象的那樣不堪，人家也算得上是正經單位，有嚴格的等級管理制度。老鴇是毋庸置疑的最高領導人，在她之下，這些姑娘們被分為了三六九等，頭牌與末等的姑娘不止收入有天壤之別，就連“領導”對她們的態度都不可同日而語。
別以為這些姑娘只是靠出賣年輕的面孔，人家可都是有真才實學的人。什麼琴棋書畫、詩詞歌賦都是信手拈來的。否則，大字不識一個，來的又都是王孫公子，怎麼陪得了人家？更何況，來這兒的人未必都是為了尋求肉體上的雲雨之歡，有些青樓女子溫柔賢惠又善解人意，可以讓他們暫時獲得精神上的安慰。
那麼，青樓中的這些“員工”都是哪裡來的呢？
當然，在重視貞德的年代，沒有人會心甘情願地做個娼妓。這些女孩子要麼就是父母雙亡無依無靠的，要麼，就是被拐賣逼良從娼的。總而言之，都是些被生活逼到角落的可憐人，迫不得已才倚門賣笑的。
比如，薛濤的父親一生為官，她也是做慣了一擲千金的小姐。不過是，因為父親早亡，家道中落，才做起了這門營生。陳圓圓自幼寄養在姨夫家裡，姨夫經商，家境頗為殷實。只不過，後來姨夫見利忘義，才把她賣入青樓。至於卞賽，則是因為父母雙亡。而李香君的父親被魏忠賢陷害，才使得她也飄零風塵。
有許多女子，確實也因為這個不太光彩的職業而留名千古。在那個“女子無才便是德”的年歲裡，只有像她們這種“不顧禮義廉恥”的人才可以肆無忌憚的博覽群書。因此，她們往往有著不凡的才情。
薛濤，十六歲入樂籍，八歲能詩，通曉音律。她的詩作遠近聞名，與同時代的許多大詩人都有唱和。在與元稹戀愛期間，特意製成桃紅色小彩箋書寫情誼，後人仿製，留下了“薛濤箋”。韋皋則因為她的詩名而稱她為“女校書”。
董小宛，十五歲為了贍養母親而在秦淮河邊賣藝，後來，與冒闢疆相遇，兩人兩情相悅，便嫁與了冒闢疆為妾。結縭之後，她盡心盡力侍奉公婆，尊重夫人，照顧丈夫。冒家上下，無一人不稱讚她的賢良。小宛書法堪稱一絕，還幫冒闢疆的朋友書寫過扇面。
李香君，八歲便成為了南京教坊的名妓。她是一位頗有性格的女子，歌喉圓潤卻不輕唱於人聽。絲竹琵琶、詩詞歌賦無一不通曉，尤其擅長《琵琶記》。為了等心上人侯方域歸來，她閉門謝客。有人傾慕她的芳名想要娶她為妾，李香君誓死不從，血濺摺扇。
於是，就有了大名鼎鼎的《桃花扇》。全劇以侯方域、李香君的悲歡離合為主線，展現了明末南京的社會現實。
可以說，《桃花扇》是一部接近歷史真實的歷史劇，重大事件均屬真實，只在一些細節上作了藝術加工。以男女情事來寫國家興亡，是此劇的一大特色。該劇作問世三百餘年來長盛不衰，已經被改編成黃梅戲、京劇、話劇多個劇種，頻頻上演。
這些女子無論才情還是性格都堪稱女中豪傑，但有一位，她是民族的骨氣，她叫柳如是，十五歲起迎來送往。明亡之後，她與丈夫錢謙益相約寧可投湖而死也不食清粟，可是後來，錢謙益變卦了，藉口是“水太涼”，於是，投降了清朝。
柳如是萬念俱灰，獨自跳進了西湖裡。後來，一縷香魂並未就此隕落，她被人救了上來。作為一個為人多不齒的娼妓，卻比當時的士大夫活得清醒而且有尊嚴，這可以說是莫大的諷刺了。
無論是誰，都不會自甘墮落，可以看得出來，這些名妓是很努力地想要做一個清清白白的女子。只是生活嫉妒她們貌美又有才，所以，讓她們的生活如此坎坷。不過，我們驚奇地發現，留下名字的娼妓都是努力地想做個好人，並且事實證明她們比很多人都活得乾淨而且精彩。
尤其是柳如是，她比太多人活得有氣節，所以，她們應該得到我們的尊重和敬佩，而不是像當時一樣的詬病和蔑視。
『《漢書·藝文志》、《桃花扇》』
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