隋朝建立后，杨坚接受高颎等人的建议，在政治、经济、军事方面进行了一系列的改革。
政治方面
按理说，隋朝直接接管了北周政权，两者在体制上也应该有衣钵关系。但实际上，隋朝主要是继承北齐和南朝梁、陈的政治制度，仅有一小部分来自北周。
我们都知道，南朝是中国文化的正统，北齐文化则是和北魏一脉相传的。而北魏文化主要是指孝文帝推行汉化政策后形成的，其一部分来自前期南朝（宋、齐），一部分来自“五胡乱华”时代河西区域保存的旧有文化。至于西魏、北周的文化，其实还是鲜卑人的习俗和制度，汉族的东西不过是起个装饰作用。因此，北周在灭北齐后，便采用北齐的制度。及至隋文帝即位，举凡隋的礼仪、职官、刑律、财政等各项制度都来自北齐和后期南朝（梁、陈），只有兵制是大体承袭北周的。
隋朝的中央官职，主要是沿用了北齐的三省制。三省指的是内史省①、门下省、尚书省，为国家的最高行政机关。其中内史省负责起草政令，是决策机构，长官为内史令，有两人；门下省负责审核政令，如有违失，可予封驳，是审议机构，长官称纳言，有两人；尚书省总领六部，负责执行政令，属于执行机构，长官称尚书令，但一般不常授，实际负责人是副长官左、右仆射。三省的长官同为宰相，使相权一分为三，以便能加强皇权。因此，中国古代的三省制与外国的三权分立有本质的区别，前者是为了加强独裁，后者是为了削弱独裁。
这里着重讲一下尚书省下属的六部。六部是指吏部、礼部、兵部、都官（后改刑部）、度支（后改民部）和工部，各部职能如下:
吏部负责官吏的考核任免，大致相当于我们今天的组织部；
礼部主抓礼仪和教育，若有外国人来，有时还得承担一部分的外交职能；
兵部主管军政；
都官负责刑狱司法；
度支负责户口和财税，相当于今天的民政部、财政部、国税总局之和；
工部管各项工程、水利交通等。
理论上讲，六部中吏部权力最大，因为它管着全国绝大多数官员的饭碗，可也有例外，像在清朝时期，能做到户部尚书才是最牛的，比如那个“天下第一贪”的和珅就长年累月盘踞在这个位置。毕竟，没有铁饭碗吃饭可以用木饭碗吃饭，可要是不给你发工资，你就是捧个金饭碗又有何用（前提是不准卖，饿不死你也急死你）？
需要说明的是，隋朝掌握实权的官，通常品级并不高，比如三省官阶最高的尚书令，不过是正二品。而品级最高的三公（司徒、司空、太尉）、三师（太师、太傅、太保），虽都是正一品，但并无实权，属于给那些德高望重的元老重臣的荣誉称号。
除了进行中央集权，杨坚在地方上也进行了大刀阔斧的政治改革。隋朝建立之前，地方官制极为混乱。当时北周实行的是州、郡、县三级制，全国共有221个州，508个郡，1 124个县（要知道，当时北周面积还不及今天的五分之一）。每州所辖不到3郡，每郡管2县，且很多县都特别小，结果就造成了“民少官多，十羊九牧”现象的发生，给财政以很大压力。
开皇三年（583），杨坚按照“存要去闲，并小为大”的原则，下令废郡，实行州（炀帝时改州为郡）、县两级制，并下岗了一批冗官。这样一来，既节省了开支，又有利于政令的下达。两级制也成为后世多个王朝的定制。
不过两级制也有一些问题，就是随着衙门的减少，地方的势力势必会增强。杨坚以前专权的时候，曾引起了地方武装的反抗，吃了不少这方面的苦头。为了解决这一问题，加强中央对地方的控制，杨坚规定，九品以上的官员全部由吏部统一任免，并每年都要接受吏部的考核；后来又规定，刺史和县令在一个地方不能待久了，三年换一个地方，避免发展割据势力，形成个人利益小团体。
事实证明效果很不错，尽管还存在着一些这样那样的问题。
经济方面
中国封建社会的经济主要是靠农业支撑，隋朝也不例外。开皇元年（581）、开皇十二年（592）、大业五年（609），隋朝政府曾先后三次下诏，继续推行北魏以来的均田制，并对具体规定做了一些调整。
调整后的规定指出，凡属于隋朝子民，每个成年男子可分配露田80亩，永业田20亩，成年女子只分配露田40亩。奴婢与一般农民分田数量相同，但收入要归主人所有。亲王可占有300个奴婢的田地，一般地主不得超过60个奴婢，再多则不分配土地。而每头耕牛能分配土地60亩（从侧面可看出女人多么被边缘化），每家分配土地的耕牛不得超过4头。
至于官员，朝廷也做了相应规定，只要是一至九品的京官，都能得到1顷至5顷（1顷等于100亩）的职分田，收入作为俸禄，免官则交出土地。而下面的各级行政机构，也都可以耕种一定的土地，称公廨[xiè]田，收入用作办公经费。这种办法节省了大笔财政支出，也就等于变相增加了国家的财政收入。因此，整个隋朝，由于国家仓库几乎都处于只进不出的状态，使得粮食布帛多得溢出仓外，连里面的老鼠都胖得患上了高血压、糖尿病等富贵病。
开皇五年（585），杨坚接受长孙平的建议，发出公告说国家粮库已满，各地需自行设立义仓，即每年收获之后，根据自己的收入，拿出一部分集体储存，设立账目，没有特殊理由不能动用，以备在灾荒之年作为救济。到了隋文帝末年，国家储积更加丰厚，可供全国五六十年之需，以至于到唐代贞观年间还在使用。
隋朝的赋役主要包括租、调和力役。其规定，男女三岁以下为黄，四岁到十岁为小，十一岁到十七岁为中，十八岁到六十岁为丁，六十岁以上为老。很显然，负担国家赋役的主要是丁。通常情况下，一对成年夫妇每年要交纳粟3石，即租；种桑养蚕地区每年交绢1匹（相当于4丈）和绵3两，种麻织布地区每年交布1端（相当于5丈）和麻3斤，即调。未婚男女或剩男剩女可交租调规定的一半。成年男子每年为国家义务劳动1个月，称“力役”。开皇三年（583），杨坚下令把成年的年龄从十八岁提高到二十一岁，力役从每年的1个月减为20天，调绢由1匹减为2丈，百姓负担大为减轻。开皇十年（590），又规定成年男子五十岁之后的力役可以通过交纳布帛来代替，即庸。
租庸调制至此开始形成，并一直影响到唐代。
军事方面
府兵是西魏时宇文泰所建，北周时开始征募农民当兵。隋朝继承了府兵制度，但对军队的指挥系统和兵役制度进行了重大调整。
为了集中军权，隋朝于中央设置左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右屯卫、左右候卫、左右御卫等12卫，统领全国府兵。12卫直辖于皇帝，军人总称为侍官。府兵每府设大将军1人，将军1人。在开皇十年（590）之前，府兵基本上是职业兵，兵农分离。隋文帝曾积极收编乡兵为府兵，既有为统一战争扩充兵力的意图，也有将地方豪强控制的武装纳入国家武装力量之内的目的。
但是府兵的兵农分离也产生了一些问题，比如有的府兵利用军籍包庇外人，隐匿人口，逃避租税，影响了国家的财政收入和对人口的控制。鉴于这种情况，文帝于开皇十年（590）下诏，规定府兵于军籍之外，还需列入州县的户籍，改变了之前兵民分治的现象，对提高战斗力和改善军队的管理很有帮助。因此，可以将府兵制的特点简单概括为:平时为民，战时为兵；兵不识将，将不知兵。
隋炀帝大业九年（613），朝廷募民为骁果（勇猛敢死之士），设雄武府以领之，其组织类似于府兵，但性质又不同于府兵。骁果属于募兵，隶属于中央的左右备身府，一度多达10余万人，是隋朝府兵制的重要补充力量。骁果承担宿卫和出征的双重任务，享受免除全家赋役的待遇。隋炀帝晚年游幸江都，所依靠的就是骁果。当然，后来江都之变，杀死炀帝的也是骁果。
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