第一次鸦片战争以后，西方列强不满足于所得到的，想通过修约来扩大在华权益，于是，他们联合又发动了第二次鸦片战争。
在武器装备方面，英法联军已装备了是当时世界上最先进的武器，而清廷却仍然停留在落后的冷兵器时代。再作战方法上，英法联军注意水陆联合作战，以强大的炮火先掩护陆军登陆，路上战斗采取散兵战术，而清军则固步自封，墨守成规，不知陆地纵深设防，不懂散兵战术，所以一败再败。
第二次鸦片战争以后，洋务派在全国各地掀起了“师夷长技以制夷”的改良运动，也就是洋务运动，以曾国藩为首的一些洋务派领袖，建议购买一批军舰，用来武装中国的国防海防，以缩短与列强之间的距离。慈禧特别渴望这种便捷的强兵之路，梦想着在短时间内就能拒敌千里之外，所以她非常支持，并从捉襟见肘的财政支出中，留出一笔资金用于购买军舰。
慈禧垂帘听政时期，奕訢在太后的支持下设立了京师同文馆，学习西方的语言。随后一奕訢建议在京师同文馆在添设一馆，专门学习天文、算学，聘请洋人执教。可保守派们一再反对，连天文学也要学洋人，那几乎完全洋化。他们认为关键还是要读孔孟之书，学尧舜之道。
但慈禧却支持洋务派建立天文馆。等到了慈禧的大力支持，许多洋务措施才得以顺利进行。但是，她所谓的支持和理解，和我们想的不太一样。
她觉得国家强大了，便能游离于权力和欲望之间，所以洋务运动发展到必须进入制度层面改革时，就要触动慈禧的利益，她便由支持变马上变为了终结者。
英法联军攻入北京城，两次洗劫了举世闻名的圆明园，慈禧为了再找一个供她晚年游历的地方，又建造了一个更为壮观的颐和园。
为此，她甚至动用建设北洋舰队的经费，使的北洋舰队在甲午战争中一败涂地。此外，她还在民间增加许多苛捐杂税，民不聊生。慈禧掌权之间，正值中国的生死存亡之秋，人们都吃不饱饭，但紫禁城里的慈禧老佛爷每顿饭，至少要摆一百多道菜，她每道菜只吃两三口，剩下的全都倒掉了。
慈禧太后非常懂得玩乐。修铁路和装电灯，这些都是现代化的新事物，这两项建设都是在西太后的关怀之下完成的，但是她的动机匪夷所思。
她想在颐和园里白天玩不够，装上电灯，晚上还可以再玩，这个比蜡烛亮多了。而修铁路则是为了上坟，方便拜谒西陵！西太后的洋为中用，其实都是为了享乐。
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