甘草有個別稱叫做“國老”，有和百藥的意思，這個藥材是中醫處方里面用得最多的一個，可見其作用的廣泛性。
甘草在臨床的應用，多數是在處方里面作為搭配用藥，甘草和其他藥物搭配，主要是體現在以下幾個方面的功效。
第一：調和諸藥，當一個處方有寒熱不同屬性的藥材，便可以用甘草來協調；第二，甘草有緩和藥性的作用，有時候處方會用到一些比較猛烈的藥物，這個時候加入甘草能夠緩和藥性，減少一些峻烈藥物的副作用；第三，甘草有解毒的作用，比如附子、烏頭之類的藥物，加入甘草同煎，能夠減緩毒性，也能夠使其藥性持續的發揮。
當然，甘草本身也有很多功效，比如炙甘草有很好的補中益氣的作用，在很多經典的補氣藥方裡面都搭配甘草，比如四君子湯、補中益氣丸、炙甘草湯、小建中湯，都有一定的補中益氣作用。
生甘草有利咽清熱瀉火的功效，比如甘草配桔梗，就是治療咽喉疾病的一個經典的組合，後世有玄麥甘桔飲之類的，是滋陰降火利咽的經典方藥；甘草本身也有一定止咳化痰的作用，當然使用的時候還是要在辨別寒熱虛實的基礎上加入，單獨用甘草作用有限。
甘草也有緩急止痛的作用，比如白芍甘草湯、黃芪建中湯，是取甘草緩急止痛的作用，治療一些肌肉關節痠痛、中氣不足胃部隱痛等病症。
但是臨床使用甘草，並不是多多益善，比如長期使用甘草有導致浮腫的弊端，甘草這個藥相對也比較滯氣，不利於氣血水溼的流通，所以治療這一類的病症，使用甘草並非越多越好。
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