多数癌症病人最后通常都是死于恶病质，往往表现为不可逆的食欲下降、体重丢失、营养状况恶化，呕吐无法进食，直至患者死亡。
有报道称，进展期肿瘤约60%-80%的患者会出现恶病质，实际上，恶病质在肿瘤生长的早期阶段即可出现，且出现前期已有征兆。
《欧洲肿瘤恶病质临床指南》中将肿瘤恶病质分为三期 ：恶病质前期、恶病质期、恶病质难治期。
临床目前将体重下降作为恶病质最主要的临床表现。恶病质前期表现为厌食和代谢改变，如果有体重下降，则不超过 5%。
此外，肌肉减少也是恶病质前期非常重要的表现，如果仅仅评估体重而忽略其他表现，往往会使得患者被诊断时已经进入难治性恶病质期，难以逆转。机体组分包括了肌肉、脂肪、体液等的含量，不同成分的改变对患者的预后影响是不同的。肌肉减少的患者出现治疗相关毒性反应、手术并发症和预后不佳的风险增加。
恶病质前期如果不能控制，就会发展到恶病质期以及恶病质难治期。对于肿瘤患者来说，恶病质的早期发现和干预是防止疾病恶化的最关键手段。
防止疾病恶化，首先要满足肿瘤患者的营养摄入，厌食、疼痛、抑郁、免疫力下降等因素都会引起食物摄入减少，其次要改善患者炎症状态。
目前西医临床用于改善肿瘤患者厌食症、恶病质等的药物主要有孕激素、大麻素、糖皮质激素三种。但是临床研究显示孕激素并不能改善癌症恶病质患者的生存质量，而大麻素的效果并不由于孕激素或安慰剂，且有上瘾的风险，糖皮质起诉长期使用会导致一系列并发症，无法使肿瘤患者长期受益。
中药在肿瘤恶病质的治疗上显示出较强的优势。文献检索结果显示，中医药治疗恶病质的报告数量逐年上升。 目前已发现多种中药提取物对恶病质或恶病质相关细胞因子有作用。
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